왜 돈키호테인가?

“누가 미친 거죠? 장차 이룩할 수 있는 세상을 상상하는 내가 미친 건가요, 아니면 있는 그대로만 세상을 보는 사람이 미친 건가요?” 아직 오지 않은, 하지만 왔으면 하는 미래를 위해서 이 거대한 세상에 헛되게 싸우는 이상주의자, 돈키호테의 열정이 우리에게도 절실히 필요합니다. (313~314쪽)

뜬금없이 돈키호테를 소환하여 우리라고 묶는 순둥이 천재. 아무리 생각해도 둘은 어울리지 않는 조합이다. 그런데 자신의 페르소나로 돈키호테를 거명하다니. 실은 그의 롤 모델이 한 명 더 있다. 순수 학계에선 경원시했던 과학저술가 칼 세이건이다. 세이건의 1987년 패서디나 강연을 학문적 자아의 지향으로 삼고 있다.

“상충하는 두 가지 욕구 사이에 절묘한 균형이 필요하다고 생각합니다. 다시 말해, 우리 앞에 놓인 모든 가설들을 지극히 회의적으로 면밀히 검토하는 것과 동시에 새로운 생각에도 크게 마음을 열어야 한다고 생각합니다. 여러분이 뭐든지 의심하기만 한다면, 어떤 새로운 생각도 보듬지 못할 것입니다. 새로운 것은 아무것도 배우지 못한 채, 비상식이 이 세상을 지배하고 있다고 확신하는 괴팍한 노인네가 될 것입니다. 다른 한편으로, 귀가 가볍다 싶을 정도로 지나치게 마음을 열면, 그래서 회의적인 감각을 터럭만큼도 갖추지 못한다면 여러분은 가치 있는 생각과 가치 없는 생각을 구분하지 못하게 됩니다. 모든 생각들이 똑같이 타당하다면 여러분은 길을 잃고 말 것입니다. 결국 어떤 생각도 타당성을 갖지 못할 것이겠기에 말입니다.”(182쪽)

새로운 생각에도 크게 마음을 열라는 권고는 일견 무모해보이고 비과학적으로 읽힌다. 하지만 도약은 그런 태도와 시도에서 비롯되는 법이다. 현실은 진실의 적이라는 돈키호테의 소신과 일맥상통한다. 그 일련의 흐름에 정재승도 합류한 듯하다. 조롱거리가 되곤 했던 돈키호테 캐릭터를 혁신의 아이콘으로 재해석하고 있는 것이다.

정재승은 학문적 자아를 정립하는 과정부터 남달랐다. 천체물리학 전공에서 프랙털 기하학을 기초로 한 복잡계 과학을 거쳐 뇌 과학 및 인공지능에 이르기까지 변신을 거듭하며 지평을 넓히고 의미를 확장해왔다. 이제는 과학을 전도하는 첨병으로, 지식을 공유하는 운동가로도 나서고 있다. 그러니 동종교배의 틀 안에서 엄숙하고 진지한 태도를 고수하며 순수 학문에의 몰입만 미덕으로 여기는 학계의 풍토에선 궤도를 일탈한 자로 여기기도 했을 것이다. 학문적 자아를 넘어 사회적 자아를 구성해나가는 그의 발자국은 다양한 크기와 보폭을 보인다. 다보스 포럼 선정 글로벌 영 리더로 선정될 정도로 그 족적은 뚜렷하다. 어려선 학교 도서관에 있는 책을 다 읽어버리겠다는 결기를 세운 독서광이었고 이젠 상식에 반하는 아이디어를 내놓으며 남들이 가지 않은 길을 가려는 오리지널스(originals)인 그는 영락없는 돈키호테다.

착한 이유

그런데 돈키호테처럼 실험적인 저술과 강연을 행하고 다양한 프로젝트를 펼치는 그의 눈에선 대중을 향한 애정이 뚝뚝 떨어지고 있다. 초보자라고 결코 얕잡아보지 않고 자기 과시도 없다. 교만하지 않고 작은 일에도 정성을 다하며 학생들과, 또 청중들과 소통한다. 과학, 우주와 자연, 생명과 의식의 경이로움을 모두 향유할 수 있도록 소통과 공유의 사이언스 커뮤니케이터 역할을 자임하고 있는 것이다. 특히 헬 조선에서 간신히 버티고 있는 젊은이들에 대한 연민은 각별하다. 자신만의 지도를 그린 경험이 없고 절절하게 욕망을 대면할 기회조차 갖지 못했던 이들의 방황을 탓할 수는 없다며 역성을 든다. 패자부활전도 없는 냉엄한 링 위로 올려놓고 단번에 끝내라며 다그치는 우리 사회의 조급함과 얕음에 일침을 가하고 있는 것이다. 사회안전망이 갖춰져 있지 않은 사회에선 한번 삐끗하면 영원히 재기불능이다. 그러니 실패에 대한 두려움이 클 밖에. 이런 심리적 압박이 결정 장애 증후군을 낳았다고 진단하며 사회적 인식 개선과 복지제도 확충을 제안하기도 한다.

10월 전국 동시강연 프로젝트를 주도하고 미래행복위원회에 참여하는 등 사회공헌에 발 벗고 나선 그는 약한 자의 이웃, 선한 사마리아인 같다. 그의 시선은 이제 아프리카 IT 지원 사업에까지 닿고 있다. 전 지구를 무대로 활동범위를 넓혀나가고 있는 것이다. 학문연구와 사회적 성취는 명예와 부를 얻기 위한 수단이 아니라 더 나은 세상을 만들기 위한 도구로 쓰여야 함을 오롯이 보여주고 있다.

여기서 데스크탑 컴퓨터 개발에 나섰던 홈브루 클럽의 이미지가 오버랩 된다. 아무런 보상도 없이 성공 가능성을 셈해보지도 않고 제작에 매달렸던 스티브 잡스 일당. 오로지 모든 이들이 편하게 이용할 수 있는 시스템을 구축하겠다는 선의만 갖고 참여했던 그들. 맨땅에 헤딩하던 그들의 헌신으로 말미암아 제4차 산업혁명의 대격변이 지금 열리고 있다. 그들이 뿌린 씨앗이 여기 꽃을 피우고 있는 것이다. 그래서 착한 돈키호테, 정재승의 시도가 무모한 헛발질로만 보이지 않는다.

현자의 반열에 오르다

정재승의 발자국은 물질적 기부를 권면하고, 사회적 실천을 선도하는 것을 넘어 우리 정신세계에까지 와 닿고 있다. 현명한 처신과 바람직한 태도에 대해 이야기하는 그는 오마하의 현인 못지않다. 대목 대목마다 나의 나됨을 점검하고 삶을 숙고하며 반성케 만드는 울림 깊은 메시지를 깔아두고 있다. 고요한 톤으로 은근하게 설득하는데도 흡인력이 강력하다. 전공인 뇌 과학과 인공지능 인터페이스뿐 아니라 인간과 사회에 대해 발언하고, 인류와 미래를 예견한다. 제4차 산업혁명 시대에 걸맞은 융복합의 진수를 보여주고 있는 것이다.

“싫어서 그만두는 건 좋은 의사결정이 아닙니다. 하고 싶은 것이 있어서 다른 곳으로 옮겨가는 건 괜찮지만, 지금 이게 싫으니까 그만두는 건 좋은 선택이 아닙니다.”(45쪽)

마시멜로 챌린지의 탑 쌓기 게임을 설명하다가 삶의 지혜를 슬며시 비친다. 인센티브 실험처럼 시야가 좁아질 수 있으니 부정적 회피 위주의 선택을 해선 안 된다고 말이다. 과학자와 심리학자의 경계를 넘나들고 있는 것이다. 행복론을 펼칠 때 그는 직관력 뛰어난 철학자다.

“우리는 미래를 예측할 수 없기에 행복은 더 크게 누리고 불행은 감당할 수 있는 존재가 되는 겁니다. 미신과 징크스는 미래를 통제하고 싶은 욕망에서 시작되지만, 미래를 통제하는 것이 결코 행복을 가져다주지 않는다는 사실을 깨달아야 합니다. 인생은 알 수 없기에, 미래는 예측할 수 없기에 흥미진진한 그리고 견딜 만한 탐험인 것입니다.”(180쪽)

예기치 않은 행복이 가져다주는 만족수치가 더 높고, 예측 가능한 불행의 고통지수는 배가된다는 실험수치를 보여준 다음 인생의 비의를 알려준다. 한때 문학에 빠져 살았고 여러 권의 책을 낸 경험 때문인지 미학적 안목도 예사롭지 않다. 기술과 아이디어에서 아름다움을 읽어내는 그의 감식안이 놀랍다. 현자의 반열에 오른 자의 지혜와 경륜이 배어있는 유려한 문장이다.

“혁명을 만드는 아이디어는 그저 미친 생각이 아니라 미치도록 아름다운, 그래서 진실에 가까운 아이디어라야 세상을 바꿉니다. 인터넷이 그랬고요, 모바일 환경을 만드는 스마트폰도 그랬습니다.”(311쪽)

그의 기준을 내게 적용해보다

정재승은 함축적 잠언으로 통찰을 불러일으키기도 하고, 우리 삶에 바로 적용할 수 있는 소소한 조언도 들려준다. 특히 성격이나 의사결정 타입을 비교하며 보여준 부분이 인상적이었다. 문득 그가 제시한 기준을 내 삶에 적용해보고 싶어졌다. 나의 나다움, 정체성의 일단을 파악하기 위해 셀프 체크리스트 항목 몇 가지를 돌려 보았다.

먼저 ‘혼자 노는 사람’과 ‘같이 노는 사람’ 가운데 나는 과연 어떤 쪽인지 곰곰이 짚어 보았다. 결과는, 혼자 노는 데 최적화된 인간이란 판단이 나왔다. ‘탐험가’와 ‘마라토너’ 가운데는 ‘마라토너’, ‘펭귄’과 ‘레밍’ 가운데에선 ‘펭귄’에 가깝다. 그런데 ‘펭귄’ 중에도 선도하는 ‘펭귄’은 아니고 눈치를 살피다 두 번째로 입수하는 fast follower가 딱 내 모습이다. ‘결핍’을 평가 항목으로 삼았을 때, 나에게 ‘결핍’은 성취동기를 자극하고 의욕을 북돋우는 요소라기보다는 터널비전 효과를 유발하여 시야가 좁아지고 조절능력이 떨어지며 관계를 왜곡하는 등 부정적 결과를 낳는 자원이란 데 생각이 미쳤다. 종종 큰 그림을 보지 못하고 눈앞의 이익에만 함몰하여 일을 그르치는 경우가 있었던 것이다. 나의 어두운 구석을 새삼 확인하곤 마음이 저려왔다. 종합적으로 나의 좌표를 찍어보았다. 뇌 기능 메커니즘으로 볼 때 파충류, 유인원 혹은 전전두엽이 활성화된 고등정신능력 보유 인간 가운데 어디쯤 해당할까? 곱씹어보니 위험 회피적 성향과 보상적 욕구충족에 급급한 파충류 혹은 원숭이 수준이란 진단이 나왔다. 오일러수가 담긴 광고판을 활용한 구글 채용방식에 대해 “결과를 예측할 수 없는 상황에서 호기심, 도전정신 같은 자발적 동기만으로 끝까지 몰두해 해답을 얻거나 무언가를 이루어내는 건 세상을 바꾼 사람들이 보이는 가장 강력한 특징입니다.”(9쪽) 라며 높게 평가한 정재승의 기준에 비추어보자면 난 한참 못 미친다.

착한 돈키호테, 혹은 지혜로운 현자를 위한 BGM

델피 신전에 들어가 신탁을 받아온 듯 그는 거침없이 앞날을 읽어낸다. 직원 채용 시 면접 대신 대뇌 피질의 단어 지도 제출을 요청할지도 모를 무시무시한 세상, 섬뜩한 미래를 그리고 있다. 그러나 차단하고 방어하지만 말고 일단 변화에 착수하라고 권고한다. 인간의 테크놀로지와 지혜는 도전과 응전을 통해 실패를 딛고 개선을 거듭해왔다며 우리를 고무한다. 그는 미래를 대비하는 덕목으로 혁신과 창의성을 제시하며 이를 기르기 위한 현실적인 대안도 제시하고 있다.

“마케팅과 진화심리학은 전혀 상관이 없어 보이지만, 새로운 영감과 통찰은 이렇게 관계없어 보이는 곳을 연결하며 찾을 수 있습니다. 동종업계 경쟁자들이 모두 달려들어 뒤지는 곳에서 혁신의 실마리를 찾기란 쉽지 않습니다.”(215쪽)

레드오션에서 악전고투하기보다는 새로운 경지를 개척해야 하는데 이는 하이브리드, 이종 간 융복합에서 실마리를 찾아야 한다고 보았다. 인간의 고등한 능력인 상호작용의 힘을 발휘하라는 제안도 의미심장하다. 상호작용에 필요한 감정 읽기 능력, 공감 능력 같은 사회성에서 비롯된 고등정신능력을 기르라는 충고다.

우리의 착한 돈키호테는 헬 조선에서 간신히 버티며 어떻게든 살아남고자 발버둥치는 이들에게 응원의 메시지를 전하며 대미를 장식한다. 살아남되 인간다움을 잃지 말라고, 현실에 매몰돼 있지만 미래를 보는 안목을 기르라고 간곡하게 부탁한다.

“시대에 순응하지 않는 자들은 과감하되 무모하지 않으며, 실패를 두려워하지 않되 실패하지 않기 위한 준비에 철저한 사람이어야 합니다. 시대에 순응하지 않는 자들의 인생은 마라톤이 아니라 ‘탐험’이겠지요. 그중에서 성취를 이룬 자들은 사려 깊게 준비한 탐험가들일 겁니다. 여러분의 인생이 ‘탐험의 경이로움’으로 가득차길 진심으로 응원합니다.”(349쪽)

현자의 지혜로운 전언을 새기고 있자니 나도 그에게 힘을 실어줘야겠다는 생각이 들었다. 은연중 외로움을 비쳤기 때문이다. 암호화폐와 블록체인 기술의 미래를 두고 유시민 작가와 벌인 토론 결과를 언급한 대목에서 특히 그랬다. 토론에 패한 것은 물론 청중들의 공감을 얻지 못하고 고립된 듯 여기고 있는 것이다. 그에게 BGM이라도 한 곡 깔아주고 싶다. 존 레논의 [Imagine]. 마지막 대목에서 힐링 받았으면 좋겠다. 꿈만 꾸는 몽상가가 아니라고, 더구나 혼자는 결코 아니라고, 뜻에 공감하고 대열에 동참하려는 이들이 많이 있다고 꼭 전해주고 싶다. 나도 물론 그중의 일원임을 덧붙이며.

“You may say I’m a dreamer. But I'm not the only one. I hope someday you'll join us. And the world will live as one.”