너무나 많은 사람들이, 책들이 김종서를 다루고 있다. 그 시대라면 그가 인구에 회자되는 인물이기 때문일 것이다. 그런데 결과론적으로 표현되는 것은 그의 죽음이다. 죽는 상황은 달리 표현되는 경우가 많지만 그래도 수양대군에 의해서, 그의 부하들에 의해서 죽게 된다는 사실에는 변함이 없다. 이 뚜렷한 내용을 가지고 ‘김종서는 누가 죽였나?’로 추리적 기법을 사용해 이야기를 전개해 나간 이 소설은 조금은 부담이 많았을 것이란 생각이 든다. 뚜렷한 결과가 있는 내용을 그에 맞추어 만들어간다는 사실은 여간 어려운 일이 아니기 때문이다.

글은 김종서가 북쪽 국경에 갔을 때로부터 시작된다. 거기에서 어린 남매의 부모가 조선 군인들에게 죽게 되는 상황을 설정하고, 그들을 거두어 은혜를 입히는 내용을 통해서 이야깃거리를 장만한다. 그런데 이야기 속에 시간과 공간이 혼란스럽게 연결되어 나타난다. 그것은 내용을 재미있게 구성하려고 하다 보니 이루어진 것이라 생각된다. 양정과 한명회 그리고 김종서의 관계 설정이 역사와 조금 상이하단 느낌을 지울 수 없다. 그런데도 이렇게 따라 읽고 있는 것은 이 허구를 통해서 시대의 한 단면을 표현하고자 한 작가의 생각을 존중하기 때문이다. 무리한 바가 없진 않으나 인물됨이 잘 드러나는 그들을 적재적소에 배치를 하고 있음으로 이야기가 활기를 띈다. 그것이 줄거리가 쉽게 읽히는 이유일 것이리라.

김종서는 이름도 제대로 없는 아이들에게 이름을 만들어 준다. 9살짜리 누나는 홍덕희, 그 동생은 홍석으로. 그리고 그들에게 글자도 가르친다. 여진의 아이들과 함께 어울려 사는 그들을 한양으로 올라가면서 데리고 가려 했지만, 그들이 고향에서 살겠다고 해서 두고 올라간다. 그리고 양녕대군의 여인 행각 때문에 그것을 조사 정리하는 역할로 시간이 흐른다. 그러다 황해도에 사신단 봉물이 털리는 사건이 일어나고, 여자 산적이 횡횡한다는 전갈이 온다. 그리고 김종서는 그곳에 토벌대장으로 파견된다. 그런데 그곳에 가서 그 산적 대장이 홍덕희란 사실을 알게 되고, 그곳에 온 연유를 알게 된다. 자신의 부모를 죽인 원수가 그곳에서를 살고 있기에 원수 갚는 일과 또 자신들에게 은혜를 끼친 김종서를 만나 뵙기 위해 80명의 부하를 데리고 그곳으로 왔다고 한다. 그들은 만나 서로의 애틋한 정을 나눈다. 그려지는 내용이 조금은 황당하나 김종서와 처음 만나던 당시 9살이었던 소녀를 10년이 지난 후에는 19살에는 영웅시하여 그려내고 있다. 신출귀몰하고 무예에 뛰어난 능력을 소유한 출중한 인물로 말이다. 다른 책들에서는 김종서의 여인으로 여진족 쪽의 사람이 주로 등장하는데, 이곳에서는 그렇게 같은 민족으로 김종서의 애인이 되는 인물이 그려진다. 이 글은 그들을 중심으로 계유정난를 표현해 나간다고 해도 될 듯하다. 당시 실록에 그려진 황해도 여산적 출몰 이야기를 김종서의 사랑과 연결시켜 상상화로 그려 내고 있다.

작품 속에서 홍덕희로 표현되는 김종서의 여인은 그와의 관계 속에서 많은 능력을 가진 자로 표현된다. 한양에도 그의 세력을 심어 두고 김종서가 어려움에 처할 때 그를 구해줄 수 있는 힘을 가지고 있다. 그리고 10대의 소녀로 40대의 김종서의 여인이 되길 원해 그러한 기회를 가진다. 하여 김승유라는 아이를 기르게 되고, 김종서의 가족들이 몰살을 당한 시점에서 그 아이에게 아버지의 유지를 받들 것을 심어나간다. 세간에 전해 내려오는 많은 이야기를 이리저리 짜깁기를 해 이야기를 엮고 있다. 그런데 그것이 이미 알고 있는 내용들과 시공간적으로 많이 다르게 나타나기에 매우 혼란스럽다. 김종서에 대해서, 계유정난에 대해서 선지식이 없는 상태에서 읽어나가면 참으로 재미를 느낄 수 있는 내용이 되겠다. 이야기는 흥미진진하게 잘 그려나가고 있다.

이야기는 문종의 승하와 함길도 절제사로 있던 김종서를 한양으로 불러올리는 상황이 설정되면서 급격하게 진행되어 간다. 수양의 꾀로 김종서를 살해하려 하나 귀성의 선두에 선 홍덕희가 지혜를 발휘함으로 위기에서 벗어난다. 그리고 결국 단종을 왕위에 세워나가는 역사가 이루어진다. 어린 단종이 왕위에 오르면서 유지를 받들어 백두산 호랑이라는 이름으로 불리던 김종서가 후견인이 된다. 그런 가운데 수양과 안평 진영에 사람들이 모이게 되고, 이들을 중심으로 다툼의 기미가 생겨난다.

이런 상황에서 계유정난이 일어난다. 수양은 자신이 살아남기 위해서 r사를 일으키는 것이다. 수양 측 사람들이 수양과 함께 김종서의 집으로 찾아간다. 그 과정에서 그 기미를 알아챈 홍득희의 세력이 그들을 막아서게 되고 싸움이 일어난다. 싸우는 과정 속에 수양의 일부 세력이 그 싸움터를 빠져나가 김종서의 집으로 향하게 되고, 아무런 대비가 없던 김종서는 그들의 손에 당하게 된다. 홍덕희가 수양을 제압하여 그의 사저에 데려다 주고, 김종서의 집에 도착해 보니 집은 처참한 상황이 되어 있다. 그러나 김종서는 죽지 않고 있다. 그래서 그의 지시에 따라 대궐로 향하려던 그들은 곳곳에서 세조의 세력에 막히게 되고 결국 목멱산 밑의 사돈집으로 간다. 그곳에서 반전을 노리다가 수양의 세력들에게 들킨 바 되어 김종서는 죽는 것으로 그려진다. 오랜 시간 그와 함께 전쟁을 누비고 다녔던 양정에 의해 죽음을 당한다. 홍덕희는 그런 가운데 다른 곳에 있었기에 살아남게 되고, 결국 그의 무덤 앞에서 승유에게 그가 누구인지를 일깨우고 장군의 유지를 이어갈 것을 알린다.

이야기가 우리가 알던 내용에서 많이 발전해 있다. 모든 사료들은 김종서가 그의 집에서 수양의 세력에게 철퇴를 맞아 사망하는 것으로 제시된다. 그런데 이 글은 그의 생명을 조금 더 지속시켜 나간다. 그리고 양정이란 인물과 관련하여 재음미해 볼 수 있도록 만들고 있다. 공적인 그의 생명을 개인적인 것으로 의미를 약화시킨 듯한 모습이다. 당대의 시대를 지키기 위해 장렬하게 사망한 것이 보편적인 죽음의 의미인데 사랑과 피신 그리고 개인적인 인물의 만남을 통한 죽음 등으로 치환된 내용을 통해 뭐를 나타내려고 했는지 잘 이해가 가지 않는다. 거의 그 죽음의 의미는 비슷하다고 해도 될 듯한데 말이다. 결론적으로 계유정난으로 인해 그는 죽었고, 수양의 권력욕에 장애물이 되어 제거되었는데 말이다.

역사적인 팩션을 읽으면서 참으로 조심해야 하겠다는 생각을 많이 했다. 사실을 읽을 것인가 재미를 읽을 것인가를 결정해 자료들을 만나야 할 듯하고 생각했다. 잘못 하면 역사에 대한 오해를 가질 수 있기에 이런 글은 그 재미로 만족해야 한다고 생각한다. 다른 많은 곳에서 만났던 김종서의 이미지와 너무나 다른 인물 제시가 당황케 만들기도 한다. 그러나 재미있게 읽었던 글이다.

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