"책 읽는 여자를 과소평가하지 마라! 그녀들은 좀더 영리해지는 것만이 아니다. 또 단지 이기적 즐거움을 누리게 되는 것만이 아니다. 그녀들은 혼자서도 아주 잘 지낼 수 있게 될 것이다. 혼자 있는 것, 자신의 환상과 작가의 환상만이 만나게 되는 것이 독서가 주는 커다란 기쁨 중의 하나다. 가사, 남편, 경우에 따라서는 애인조차 잊어버린다. 오직 책만을 중요한 것으로 여긴다."

가장은 가정에서 절대권을 가지고 여성은 가사를 전담해야했던 시절, 건실한 시민 계층인 가장들은 실용성이 없는 독서란 모두 시간 낭비이고 게으름뱅이나 하는 나쁜 습관으로 보았다. 그러나 장 폴 사르트르의 말처럼 '독서는 자유로운 꿈'이며, 여성들은 책을 읽으면서 차츰 사회의 통제를 벗어나게 되었다. 과거 책을 소유하거나 읽는 것이 특권층에게만 허락되고 대부분의 사람들이 문맹일 때 문자를 해독하고 책을 읽을 수 있었던 여성들은 자부심과 자의식이 넘치는 사람들이었을 것이다. 남자들은 이런 여성과 책을 두려워했고 위험하다고 생각했다. 종교재판으로 마녀들을 화형에 처하고 진시황이 책을 불태웠던 역사가 이를 말해주지 않는가.

고대 그리스에서는 읽고 쓰는 일은 노예가 담당하고 귀족들은 신체단련을 더 중요하게 생각했다. 성경을 소중하게 생각하는 기독교가 박해 받은 이유 중의 하나가 건강한 로마청년의 활동력을 좀먹게 한다는 것이었듯이 책을 읽을 때 생기는 가장 큰 부작용은 신체 활동 부족으로 인한 근육의 위축과 비만, 변비이다. 그렇다면 거꾸로 신체활동을 하기 어려울 만큼 노쇠해졌을때도 독서는 할 수 있겠다는 희망을 준다.

<앙드레 케르케츠의 사진, 본 지방의 병원, 1929>

독서하기에 좋은 장소는 사람마다 다르겠지만, "사랑할 때와 죽을 때 이용되고, 사람이 태어나 죽는 곳이고, 병들었을 때 누워있는 곳, 일반적으로 사람들이 자신의 마지막 숨을 내쉬는 곳이기도 한 침대, 밤마다 찾아오는 잠이 깃든 침대" 보다 더 좋은 곳은 많지 않을 것이다. 낭독으로서의 독서에서 소리 내지 않고 읽는 독서 행위가 생긴 이후 책과 독자 사이의 비밀스러운 관계는 침대에서 더 내밀한 집중과 만족을 준다. 침대 이불속에 금지된 책을 숨겨서 읽는다면 얼마나 재미있을까?

의무교육으로 국민 대다수가 문자를 해독할 수 있고 공공 도서관의 확충으로 책이 흔해진 요즘 오히려 독서가 예전만큼의 몰입을 주지 못하는 것 같다. 독서의 해악을 나타내는 책으로 꼽혔던 <젊은 베르테르의 슬픔>, <마담 보봐리> 등의 책을 읽고 현실과 소설속 세계를 구분하지 못하는 사람들은 더 이상 없다. 여성들이 책 읽는 것 조차 금기시했던 시대에서 이제는 여성들이 책을 쓰는 시대가 되었지만 책속에서 열락을 느끼는 밀도있는 독서를 하고 있는지는 의문이다. 책에 빠져들어간 여성, 책을 읽고나서 생각에 잠긴 여성, 잠시 책을 접고 세상을 당당하게 응시하는 여성들을 그린 아름다운 작품들을 감상하는 기쁨도 아울러 누리게 해주는 책이다.

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