우리들은 흔히 누가 ‘인기가 있다, 없다’를 말할 때 연예인 혹은 정치인을 떠 올린다. 간혹 친구들 간에도 ‘인기있다’라는 표현을 쓰지만 아무래도 ‘인기’하면 쉽게 떠올리는 것은 연예인이나 정치인이 주가 아닐지 모르겠다. 인기라는 말의 사전적 의미가 ‘어떤 대상에 쏠리는 많은 사람들의 관심이나 호감’이라 되어 있는 것만 보더라도 인기라는 단어의 주대상이 평범한 보통 사람들은 아니라는 느낌이 든다. 그러나 인기라는 단어를 관심이나 호감으로 바꾼다면 이야기가 약간은 달라진다. 비단 연예인이나 정치인에 한정되지 않고 누구나가 원하기 때문이다. 많은 사람들이 나에게 호감을 갖고 또 관심을 가져주기를 바라는 것은 아마 인간이 지닌 기본적인 욕망일 것이다. 그래서 사람들은 열일 제쳐두고 자신을 가꾸고 포장하는 것인지도 모르겠다.

이 책 [모두가 인기를 원한다]는 노스캐롤라이나 대학교 심리학과 교수인 ‘미치 프린스틴’이 이런 인기에 대해 심리학적으로 살펴본 책이다. 그는 ‘인기란 우리가 매일 모든 사회적 상황에서 경험하는 삶의 일부’라며 타인에게 좋은 평가를 받고 싶다는 우리의 욕망은, 우리가 살아가면서 맞닥뜨리는 중대한 결정이나 인간관계는 물론 자녀양육 방식에 이르기까지 우리의 삶 전체에 아주 폭넓고 지속적인 영향을 끼친다고 말한다. 따라서 인기에 대해 제대로 이해하고 다스리는 법을 알아야 성공과 행복을 얻을 수 있다고 강조한다. 그는 이 책에서 인기의 속성과 그것을 추구하는 인간의 욕망을 다양한 학문과 심리학적 임상실험을 토대로 살펴보고 있다. 그는 인기란 많은 사람들에게 호의적으로 평가받는 대상을 의미하지만 그 개념은 생각보다 복잡하다며, 그 속성을 지위와 호감으로 나누어 인간의 심리를 분석한다.

먼저, 지위란 눈에 띄는 정도, 주도권, 권한, 영향력에 따른 인기이지만 평생에 걸쳐 중요한 영향을 미친다고 한다. 저자는 우리가 자꾸만 더 높은 지위를 추구하는 이유를 인간의 욕망에서 찾았다. 인간의 뇌는, 자신의 존재를 인정받고, 찬양 받고, 자신이 영향력이 있다고 느끼게 하는 주변의 반응, 즉 인간을 지위에 신경 쓰도록 만들기 때문이라고 한다. 이는 우리가 주위에서 흔히 볼 수 있다. 어렸을 때는 공부 잘하는 아이, 반장과 같은 아이들이 인기가 있고, 사회생활을 하면서는 무언가 영향력이 있어 보이는 사람들이 인기를 끄는 것이 바로 인기의 속성이 지위에 있음을 보여준다. SNS 상에서 다른 사람들의 시선을 끌기 위해 많은 게시물을 올리고, 또 ‘좋아요’ 클릭 수를 올리기 위한 행동 등은 이런 지위를 원하기 때문이다. 물론 우리가 이처럼 지위를 원하고, 그로 인해 인기를 얻고, 그것을 더욱 추구하는 행동은 지극히 정상적이라고 한다. 그러나 문제는 과도하게 높은 지위를 추구하는 것이다. 혼자만 눈에 띄고 싶고, 남보다 우월하다고 느끼기 위해 높은 지위를 추구하는 것은 결국 지위를 쫓아온 인기를 지키기 위해 타인을 괴롭히고, 인기있는 유명인을 무분별하게 좇아가고, 때로는 이해하기 어려운 기상천외한 행동을 벌이기도 한다. 그리고 사람들은 이런 인기를 유지하는 과정에서 중독, 외로움, 우울증 등 심각한 신체적 문제들을 일으킬 위험성이 있다고 한다. 그럼에도 사람들이 높은 지위를 갈망하는 이유는 마음속 깊은 곳에서 지위가 있으면 행복해지리라고 믿기 때문이라는 것이다. ‘우리가 지위에 더 큰 가치를 부여할수록 좋고 나쁨을 구별하는 능력이 약해진다. 인기만이 유일하게 중요한 가치가 될 수 있고, 그러면 우리는 지위와 품성을 혼동하게 될 것이다.’ (243쪽)라는 저자의 말은 지위와 인기에 대해 곰곰이 생각해보게 만든다.

인기의 또다른 속성은 호감이라고 한다. 저자는 호감이 평생 동안 우리의 삶과 밀접한 관계를 유지하며 여러 유형의 인기중 가장 강력한 영향을 미친다고 말한다. 그는 사람이 어떤 삶의 궤적을 그릴지 예측하는 강력한 요소로 호감을 꼽는다. ‘인간관계의 역학은 네 살짜리 유치원생에서 노년층 공동체의 고령자에 이르기까지 전 연령에서 놀라울 정도로 비슷하게 나타’(118쪽)나는데 그것은 타인에게 호감을 주는 사람이 인기가 있다는 것이다. 따라서 ‘호감을 주는 사람이 된다는 것은 다른 사람들이 우리를 대하는 방식뿐만 아니라, 우리가 성장하고 인생 전체에 걸쳐 발전해나가는 방식까지 변한다는 의미’(125쪽)라고 저자는 강조한다. 이는 현실에서도 쉽게 느낄 수 있다. 우리가 어떤 사람과 관계를 맺을 때 가장 우선시하는 것은 그 사람에게서 호감을 느낄 수 있는지의 여부이다. 호감이 가지 않는 사람과의 관계는 기껏해야 한, 두 번 만나는 걸로 끝이 난다. 대부분의 지속적이고 깊이 있는 교류는 호감이 가는 사람과의 관계에서 나타난다는 것은 저자가 말하는 바람직한 인기의 속성이 호감이라는 것을 말해주는 것이 아닐까 싶다.

저자는 이처럼 인간의 욕망과 인기를 설명하기 위해 인간관계에 관한 다양한 심리학적 임상실험 및 연구결과, 그리고 심리학, 인류학, 생물학은 물론 최근의 뇌 과학 등의 학문을 넘나들며 우리의 마음을 지배하고 행동을 바꾸는 인기와 욕망과의 관계를 살펴본다. 우리가 어떤 유형의 인기를 추구하고 또 타인에게 호감을 얻었는지 여부에 따라 삶이 어떻게 변화했는지를 알려주는 저자의 설명은 우리가 행복하기 위해서 추구해야 하는 인기의 속성이 무엇이어야 하는지를 알려주기에 충분하다.

저자는 인간의 뇌와 마음속 깊숙이 감춰진 인기에 대한 욕망은 어린시절 부모로부터 어떤 영향을 받았는지에 따라 결정된다고 말한다. 또한 어린시절의 기억은 자기도 모르는 사이 평생에 걸쳐 영향을 미친다고 한다. 그러나 우리에게는 인기를 향한 본능이 지위로 향할지, 호감으로 향할지를 결정할 수 있는 선택권이 있다고 강조한다. ‘지위보다 호감을 우선한다는 것은 자기 욕구만 채우고 관심과 권력을 서로 차지하려고 하는 대신 남들에게 더 관심을 보여주고, ‘좋아요’를 누르기보다 실제 인간관계를 돌봄으로써 다른 사람들을 돕기로 한다는 의미’(250쪽)라는 것이다. 진정으로 행복해지고 싶다면 호감 가는 사람이 되어야 하고, 그것은 우리가 무엇을 추구하는 가에 따라 달라진다는 것을 저자는 이 책에서 우리에게 알려주고 있다.

나는 지금까지 살아오면서 어떤 인기를 추구했는지 생각해본다. 어쩌면 나의 어린시절은 또래에서 인정받고 받아들여진 지위를 바탕으로 형성되지 않았나 싶다. 또한 그것이 지속적으로 나타난 것 같기도 하다. 그러나 지금은 분명 지위를 바탕으로 한 인기는 아니다. 그렇다고 호감이라고 자신 있게 말하기도 그렇다. 다만 한가지 분명한 것은 타인과의 연결과 교류가 중요하다는 것을 알고 가능한 실천하려 한다는 점이다. 이 책은 여러 사람들과 함께하는 순간이 더없이 소중하다는 것을 새삼스레 깨닫게 만들어 주었다.