왜 ‘인기’인가

‘인기’라는 말은 어떤 대상에 쏠리는 많은 사람들의 관심이나 호감을 말한다. 그렇기에 연예인이나 정치인과 같은 소수의, 특정 집단에 속하는 이들만 차지하는 트로피와 같은 것으로 받아들여지곤 한다.

하지만 저자는 ‘인기’가 근본적으로는 ‘더 많은 사람들이 나를 좋아하고, 인정해주고, 관심을 가져주고, 알아봐주면 좋겠다는 욕망’을 밑바탕에 깔고 있다고 본다. 이런 관점에서 보자면 인기는 사회적 동물인 인간에게 큰 의미를 가진다. 왜냐하면 인기가 없다는 것은 다른 사람들이 나를 좋아하지 않는다는 것이고, 이는 사회집단에서의 고립가능성을 높여주기 때문이다.

따라서, ‘인기’는 ‘존재의 존속’이라는 강력하고도 본질적인 욕망과 연결되어 있다고 볼 수 있다.

‘인기’란 무엇인가

저자는 ‘인기’를 ‘지위(status)’와 ‘호감(likability)’으로 나누어 분석한다.

흔히 인기 자체와 착각하는, “지위는 눈에 띄는 정도, 주도권, 권한, 영향력을 나타낸다. 흥미롭게도 지위는 청소년기 이전에는 그리 뚜렷하게 나타나지 않지만 이후에는 평생에 걸쳐 중요한 영향을 미친다.” [p. 43]

재미있는 것은 높은 지위가 높은 인기를 보장하지 않지만, 우리의 뇌는 높은 지위를 갈망한다는 점이다. 보상 중추의 중심인 “복측 선조체(ventral striatum)는 우리가 생각하는 것보다 훨씬 더 광범위한 행동과 감정에 연관되어 있다. 예컨대 지위가 높은 사람들에 대한 글을 읽거나, 그에 대한 이야기를 하거나, 심지어 그런 사람들을 보기만 해도 우리 뇌의 사회적 보상 중추가 활성화된다. 실제로 우리는 성별에 상관없이 또래나 동료 중에서 지위가 높은 사람들을 특히 더 오래 쳐다보는 경향이 있다. 다시 말하면 우리가 의식하지도 못하는 사이에 뇌에서는 하루 종일 습관적으로 지위 쪽에 관심을 둔다는 것이다.” [pp. 79~80]

인기의 또 다른 속성인 호감은 타인에게 자신을 ‘친근하고 믿을 만한 사람’ 혹은 ‘함께 시간을 보내면 즐거운 사람’이라고 여기게 하는 요소다.

“동료나 이웃 중에는 아무리 생각해봐도 특별한 이유는 없는 것 같은데 계속 성공하는 사람들이 꼭 있고, 반대로 아무리 애를 써도 일이 잘 풀리지 않는 사람들이 있다. 또한 어떤 상황에서든 소외되었다고 느끼는 사람들이 있는 반면 신기하게도 늘 자신감 넘치고 사람들과 잘 어울리는 사람들이 있다(고)” [pp. 21~22] 느껴진다면, 그것은 호감/비호감에 따른 차이라는 것도 알 수 있을 것이다.

무엇보다도 호감은 꽤 보편적이고 지속적이다. 그렇기에 “우리가 정말로 신경 써야 하는 것이 바로 이런 유형의 인기” [p. 43]라는 주장에 공감하게 된다.

물론 “지위에 이토록 집착하는 사회에서 호감을 선택하기란 쉽지 않을 수도 있다. 하지만 수십 년간 축적된 연구 결과들은 무분별한 지위를 추구하는 행동이 중독, 외로움, 우울증을 비롯하여 수많은 심각한 문제들을 일으킬 위험이 있다는 사실을 입증했다.

누구나 과거와 상관없이 더 호감 가는 사람이 될 기회가 있(다. 하지만,) 그 기회를 잡기 위해서는 ‘가장 인기 있는 것’에 대한 일차원적인 개념에서 벗어나 어린 시절에 배운 교훈으로 돌아가야 한다. 지위보다 호감을 우선한다는 것은 자기 욕구만 채우고 관심과 권력을 서로 차지하려고 하는 대신 남들에게 더 관심을 보여주고, ‘좋아요’를 누르기보다 실제 인간관계를 돌봄으로써 다른 사람들을 돕기로 한다는 의미다. 자신이 남보다 우월하다고 느끼기 위한 행동을 하기보다 다른 사람들이 소속감을 느끼고 환영 받는다고 느끼도록 도와주기로 하는 것에 가깝다.” [pp. 250~251]

“우리는 ‘다른 사람들이 어떻게 평가하든 나는 소중한 존재다’라고 자신을 다독이며 남들의 평가나 인정에 연연해하지 않으려 노력한다. 물론 이것이 자기 자신을 사랑하고 행복해지는 방법이라는 사실은 우리 모두 알고 있다. 하지만 마음 깊은 곳에서는 사람들이 나를 더 좋아해준다면, 인기가 있다면 삶이 더 나아지리라는 생각을 끝내 버리지 못하고 있는 것도 사실이다. 다른 사람들이 모두 나에 대해 아주 좋게 생각한다면 더 자신감이 충만해지고, 스트레스를 덜 받고, 성공할 수 있을 것만 같다. 나 자신이 자랑스럽게 느껴질 것 같다. 최소한 우리 마음속에서는 그렇다.” [p. 8]

이런 점을 고려해보면, 행복이란 붙잡을 수 없는 파랑새가 아니라 자신이 속한 공동체에서 다른 사람으로부터 받는 호감을 바탕으로 인기를 얻는 것일지도 모르겠다. 아마도 그래서 사람은 사회적 동물인가 보다.

* 이 글은 출판사로부터 제공받은 책에 대한 리뷰입니다.