영어, 참 듣기만 하여도 깝깝한 말이다. 초등학생, 중고등학생, 대학생, 일반인은 물론이고, 자녀를 둔 부모들은 대부분 영어에 대한 깝깝한 마음을 가지고 있지 않을까 한다. 왜 해야 하는지도 잘 모르겠고, 한다고 다 되는 것 같지도 않은데, 온 나라가 영어에 미쳐 있는 것 같으니. 각 대형서점에서는 영어교재코너가 빠지지 않고, 강남역 언저리에는 온갖 영어학원 투성이고, 대형 프랜차이즈 영어학원은 마치 해가 지지 않는 제국같이 온 나라를 점령하고 있다. 70년대 성문종합영어는 아직도 서점에서 버젓이 자리를 차지하고 있고, 오늘도 어느 방송에서는 영어로 프로그램을 진행하고, 강의도, 회의도 영어로 하는, 심지어 한국말을 배우기도 전에 영어를 배워야 하는 슬픈 현실. 영어, 영어, 영어, 영어에 저당잡혀버린 우리의 이 슬픈 현실, 도대체 이땅에 우리게게 무슨 일이 일어난 것일까.

이 책 '영어계급사회'는 영어에 대한 불편한 진실에서부터 우리나라의 영어산업의 현황과 문제점을 지적하고, 그에 따른 대안마련을 제시하고 있다. 결론부터 말하자면, 영어는 그다지 중요하지 않다. 그리고 그 배우기 힘든 영어 배우느라 국민적인 정력을 낭비하는 것은 바보같은 짓이다. 영어는 꼭 필요한 사람만 공부하도록 해라. 국가는 각종 자격시험에서 영어를 꼭 필요한 곳 아니면 당장 빼도록 해라가 이 책의 요점이라 할 수 있겠다. 그렇다면 왜 영어계급사회인가? 기본적으로 영어로 모든 것이 평가되는 사회, 영어실력이 곧 그 사람의 사회적 지위를 나타내는 사회, 하지만 영어라는 게 누구나 잘할 수 없기에, 좋은 환경과 상당한 비용이 필수적으로 요구되는 사회, 그런 사회이기 때문에 우리는 지금 이 슬픈 영어계급사회에 살고 있는 것이다.

저자는 미국에서 정치학 교수로 재직중이다. 따라서 영어교육이라든가, 영어산업에 직접적 관련은 없다. 이 책은 비교적 절실한 문제의식에서 출발한 것 같고, 왜 영어계급사회인가하는 주장을 뒷받침할 객관적 근거도 충실히 제시하였다. 이책에서는 영어를 계급유지를 위한 수단으로 보는 것 같다. 다시 말하자면 지배계급과 피지배계급의 간의 지배수단으로 영어가 어떻게 작용하는지, 결과 피지배계급이 어떻게 수탈당하는지에 대한 고찰과 다름 아니다. 예를 들면, 영어에 이미 숙련된 계급은 조작된 이데올로기로 영어가 생활에 필수적임을 - 사실 필수까지는 아니다 - 계속적으로 미숙련계급에 주입시키며, 동시에 누구나 지배계급처럼 영어를 할 수 있다고 하는 환상까지 부여함으로서 영어이데올로기의 구조적 틀을 완성시킨다. 결국, 이러한 구조적 틀 안에서 영어를 배우고자 하는(아니 배워야 한다고 강요받는) 계층이 쏟아붇는 천문학적 비용으로 지배계층의 영어산업은 영화를 누리고 있는 것이다. 정말이지 슬픈 현실이 아닐 수 없다.

책을 읽다보니 또 다른 관점이 생겼다. 영어산업이라는 것, 그것은 즉 영어가 하나의 '상품'으로 여겨지기 시작하였다. 우리 나라에서 이제는 영어를 배우는 것이 아니라, 소비한다. 영어를 가르치는 것이 아니라 생산한다는 것이다. 영어를 소비하는 주체는 온 국민이다. 영어를 생산하는 주체는 1차적으로 영어출판사, 영어학원이며, 2차적으로는 영어테스트기관들, 교육기관, 매스컴, 기업, 정부 등이 이에 해당될 것이다. 그것이 상품으로 정해진 이상, 필요하지 않아도 그것은 구매해야 하는 대상이다. 팔기 위한 마케팅도 수반되어야 함은 물론이다. 세뇌되어가는 영어소비자들, 누구나 영어를 할 수 있으며, 누구나 영어를 해야 한다는 주문에 걸려 오늘도 영어를 소비한다. 영어소비자들은 영어에 투자하는 것이 절대 아니다. 이런 구조에서 영어란 투자의 개념이 아니라 써서 없어지는 것이기 때문이다.

이 현실을 타파할 수 있을까? 저자는 몇가지 대안을 제시하고 있지만, 영어로 구축된 거대권력은 그리 쉽게 자리를 양보할 것 같지 않다. 결국 앞으로 혁명적 상황을 맞이하지 않는 한, 이 구조의 틀을 깨는 일은 절대로 없다. 절망적이지만, 이게 현실이다. 정말로 깝깝하다.

오늘도 영어공부 아니 영어소비는 계속되고 있다.