2011년 3월 11일 동일본 대지진의 방송영상이 아직도 잊혀지지 않는다. 지진에 이어 들이닥친 수십미터 높이의 해일에 해안 지방이 초토화 되는 모습은 현실이 아니라 재난영화를 보고 있는 듯한 착각에 빠질 지경이었다. 우리와는 온갖 민족 감정으로 얽혀있는 이웃나라 일본에서 벌어진 아비규환의 현장을 매 시간 끊임없이 재생되는 뉴스로 접하는 놀라움이 채 가시기도 전에 후쿠시마 원전사고라는 더 큰 재앙을 보게 되었다. 지진에 이은 해일로 인한 정전과 침수앞에 '안전과 안심'이라는 경제 대국 일본의 자존심은 무너졌고 결국은 원자로 바깥을 싸고 있는 콘크리트 벽이 폭발하고 말았다. 그 장면은 9.11 테러 장면을 뉴스속보로 볼 때 만큼이나 충격과 공포를 안겨주었다.

후쿠시마 제1원전은 지금도 방사능을 공기중으로 뿜어내고 있고 방사능 오염수가 계속 새어나오고 녹아내린 핵연료를 수습하려면 앞으로 몇 십년이 더 걸릴 지도 모르지만 벌써 사람들의 무관심 속에 서서히 잊혀지고 있다. 후쿠시마로부터 방출된 세슘의 20퍼센트는 일본 영토에 떨어졌지만 78퍼센트는 태평양으로 흘러갔고 나머지 2퍼센트가 일본 국외의 대지에 내려앉은 것으로 추정한다고 한다. 원전 사고 당시 편서풍이 불기 때문에 우리나라는 안전하다고, 해류가 우리나라 쪽으로는 오지 않는다고 국민들을 안심시키려 노력한 것으로도 모자라 중국과 대만도 하고 있는 일본산 수산물의 수입제한도 시행하지 않고 있다. 표본 조사 만으로도 국민들에게 방사능에 오염되지 않은 안전한 먹거리를 제공할 수 있다고 자신하는 걸까? 오염된 음식물을 먹은 일본인들의 몸에서는 세슘이 검출되고 있는데 같은 선량의 외부 피폭에 비해 음식물을 통한 내부 피폭은 300 ~ 1000배 위험하다고 한다. 체르노빌 원전사고 후 우크라이나 어린이들에 대한 건강 조사를 한 에브게냐 스테파노와 박사가 마이니치 신문과의 인터뷰에서 말한 내용을 소개한다. 외부 피폭은 피할 도리가 없지만 내부 피폭을 줄이기 위한 방법을 제시하고 있다. "채소는 씻고, 5밀리미터 두께로 껍질을 벗기고, 다시 씻고, 데쳐라. 데친 물은 버려라. 고기나 생선은 2 ~ 3시간 소금물에 담가라... 복숭아나 당근, 사과, 포도 등 항산화물질이 들어 있는 식품은 방사성 물질을 체내에서 배출하는 작용을 한다. (세슘이나 스트론튬이 축적되지 않도록) 칼륨을 많이 포함하고 있는 건포도와 건살구를 많이 먹어라...칼슘이 많이 든 치즈를 먹어라." 물론 우리나라는 체르노빌이나 후쿠시마와 같이 직접적인 방사능 피해를 입은 것은 아니지만 생활에 적용할 수 있는 유익한 충고라고 생각된다.

연이어 일본을 강타하는 재난을 보면서 지진, 해일, 방사능 중 무엇이 인류에게 가장 두려운 것인가 생각해보지 않을 수 없었다. 물론 지진으로 인한 직접적 피해보다는 지진해일로 인한 피해가 훨씬 컸다. 그러나 눈에 보이지 않는 방사능으로 인한 피해는 어떻게 추산할 수 있으며, 지구와 후손들에게 지은 죄는 어떻게 씻을 수 있겠는가. 일본은 이차 세계대전 당시 히로시마와 나가사키에 원폭이 투하된 세계 유일의 피폭국가로서 원자력에 대한 두려움을 넘어 핵알레르기를 갖고 있다고 하는데 원자력 발전소가 건설될 수 있었던 것은 핵발전이 경제적이라는 이유 외에도, 핵보유 능력을 갖고자 하는 군사적 동기가 있었기 때문이라고 한다. 원자력 발전이 화석연료를 사용하는 발전에 비해 비용이 적게 들고, 온실가스를 배출하지 않는다고 선전하지만 핵연료를 채취하고 가공하는 과정과 사용후 핵연료의 보관이나 처리에는 막대한 온실가스가 배출된다. 게다가 원자로도 기계이므로 완벽하게 사고를 피할 수 없고 만에 하나 발생하는 사고처리를 위한 천문학적 비용을 생각하면 원자력은 경제적인 발전방식이 아니다. 우리나라도 원자로 20기를 보유한 세계 6위 원자력발전 국가이며 원전건설 플랜트 수출에 정부의 지원을 받고 있지만 우리나라에서 이와 유사한 사고가 발생하면 과연 어떤 일이 일어날 것인가? 더구나 우리나라에서는 지진은 거의 발생하지 않는 대신 분단국가로서 군사적 긴장상태가 계속되고 있다. 이 책에서는 잠재적 침략자들이 공군기와 포병대같은 재래식 무기만으로도 원자력발전소를 공격목표로 삼는다면 원폭에 못지 않은 피해를 입힐 수 있다는 두려운 경고까지 하고 있다.

원자력발전소와 같은 복잡한 시스템은 일단 정상 상태를 벗어나면 설계자의 예측을 뛰어넘어 카오스 상태로 빠져든다. 인간이 채택한 여러 겹의 안전대책을 모두 파괴해버린다. 그 불가피성이야말로 사고의 진정한 원인임을 알게 한 것이 스리마일 섬 원전사고의 가장 큰 교훈이다.

254쪽

태양열이나 풍력과 같은 신재생 에너지를 사용하는 발전이 당장은 훨씬 더 많은 비용이 들겠지만 단계적으로 에너지 사용량을 줄여가면서 탈원전과 신재생에너지 개발을 확대하는 방향으로 가야한다고 생각한다. 그런 의미에서 더 이상의 신규원전 건설을 중단하고 현재 가동하고 있는 원자로의 수명을 연장하지 않음으로써 탈원전 사회로 나아가겠다는 방향을 천명한 독일과 일본의 현명한 결정과 후쿠시마 원전 사고의 전말과 전망에 대한 보고를 한 권의 책으로 엮어낸 저자의 투철한 기자정신에 박수를 보낸다.