연암에 관한 연구는 너무 많아 새롭게 인식할 수 있게 만들 수 있는 부분도 그리 많지 않다. 연암이 쓴 소설도 그렇고, 기행문도 사람됨도 그렇다. 이미 너무나 많이, 많은 사람들에 의해서 언급되었고 조명이 되었다. 작품에 나타난 그의 생각이나, 글들에 나타난 그의 삶에 다시 살펴볼 부분이 그리 많지 않다는 말이다.

그런데 이 책은 그의 다른 면을 기존의 내용들에서 유추해 만들어 내고 있다. 그의 삶의 부분을 소재로 하여 소설화시킨 글이다. 그의 삶에서 목민관으로서의 삶을 그려내고 있다. 그것이 사실이든 아니든 그것은 관계치 않다. 그를 비롯한 많은 북학파들의 이상이 실천으로 나타나게 만들고 있는 글이다. 책을 읽으면서 연암의 긍정적인 또 다른 부분을 통찰해 보는 기회가 되었다. 고맙게 읽힌 글이다.

경상남도 안의의 현감으로 제수를 받고 부임하면서 그가 백성들에게 다가가는 내용을 사실적으로 구체적으로 그려준다. 목민관의 기본자세가 백성들을 위하는 정책을 수립하고 그것을 실천으로 옮겨 그들의 삶이 풍요롭게 만들어 주는 것이리라. 그는 청나라에 다니면서 만난 생활에 유용한 것들을 그대로 두지 않고 모두 도입하여 생활화한다. 백성들의 삶 속에서 그것들이 사용되게 한다. 수차와 물레방아, 벽돌, 땅의 개간 등 그가 백성들의 삶을 윤택하게 하기 위해서 만들고 행한 것들이 다양하게 제시된다.

그는 부임하는 첫날부터 남다른 모습을 보인다. 보통의 현감들과는 다른 차림으로 부임하고 부임하고도 바로 서류들 점검에 나선다. 그리고 현민들의 마음을 하나로 모으기 위해 사소한 서류들은 가볍게 처리하고 모두 불태워 버린다. 백성들에게 사랑으로 다가가고, 공무를 맡은 자들에게는 합당하게, 엄하게 일 처리를 한다. 그의 생각과 일이 공정하기에 아무런 토를 달지를 못한다. 그가 사적인 욕심이 없기에 조금의 무리한 일이 있더라도 극복되어 나간다.

그는 사람들을 적재적소에 활용하는 능력을 보인다. 임목수가 그렇고, 천가가 그렇다. 임목수를 중용하여 물레방아 등의 물건들의 용이하게 만들어 활용할 수 있게 했고, 천가를 통해 농사를 효율적으로 지을 수 있는 방법을 개선했다. 또 대장장이 민가를 통해서 기물을 만드는 일에서부터 지방관으로서는 도저히 하기 힘 드는 도량형 통일을 꽤하기도 했다. 이들은 늘 그의 주변에서 일에 몰두하며 그가 꿈꾸는 세상을 만드는데 일조했다. 혼자서 하는 것이 아니라 힘을 모으는 것, 참으로 대단한 뜻을 가지고 일을 일궈나간 모습을 보여준다.

안의는 산수가 좋으나 농토가 부족한 곳이다. 백성들이 두루 먹고 살기에 식량이 부족할 수밖에 없는 곳이다. 그곳에서 백성들의 삶을 물질적으로 풍요롭게 만들기는 참으로 난제다. 그런데 그는 그들의 가슴 깊이 들어가 나눠 먹는 마음으로 함께한다. 관리로서 어려운 삶의 자세를 보여준다. 이는 오늘 우리들에게도 시사하는 바가 크다. 자신의 것들만을 챙겨 나가는 사람들이 가득한 세상의 귀감으로 보여주는 그의 삶이다.

소설은 인물의 이상을 그려나간다. 그러나 역사적 인물을 선택할 때는 장애가 되는 요인이 많다. 그 삶이 바탕이 되기 때문이다. 그런데 연암은 소설 속에서도 충분히 아름다울 수 있는 인물이란 것을 다시 느꼈다. 그 삶이 깨끗하기에 그런 듯하다. 그 삶이 의연하고, 욕심에 치우치지 않기에 가능한 듯하다. 그가 처음 만나면서 이름 붙여준 죽월이라는 관기를 대하는 그의 자세가 그의 삶을 잘 말해 준다. 대단한 인물을 대단한 이야기로 그려내고 있다. 오늘을 사는 우리들에게도 많은 도움을 주는 이야기다.

아름다운 이야기를 읽은 듯하다. 그의 해학과 그의 사실적인 기록들보다 이렇게 그를 대하니 또 새롭다. 많은 내용들보다 이렇게 직접 민중들을 만나 나가는 이야기를 들려주니 쉽게 그를 만날 수 있을 듯도 하다. 처음에 이야기했지만, 그에 대한 많은 설명보다 이렇게 은유해 주는 이야기를 통해 다시 그를 만날 수 있어 좋은 기회가 되었다. 연암에 대해 생각해 보고 싶은 분들에게 한 번 권해 보고 싶다.