고등학생 때 역사소설에 푹 빠졌었다. 그렇다고 역사 성적이 잘 나오는 것은 아니었지만. 우리 민족의 과거사가 뭐가 그리도 재미났는지 도서관이라곤 하나밖에 없는 시골에서 학교 다니던 때라 소읍의 군립도서관을 주말마다 들락거렸다. 주로 조선 시대의 굵직한 사건이나 인물 중심의 소설을 탐했으나 간혹 [소서노]같은 고려시대를 배경으로 한 소설도 만났던 기억이 있다. 아마도 남아있는 사료가 적다보니 상대적으로 각 시대를 배경으로 할 수 있는 작품의 비율에 차이가 날 수밖에 없었겠단 생각이다. 역사 소설은 단 권보다 대하소설의 형식이 많다. 그렇다보니 시대 흐름을 길게 바라보는 것이 습관이 되었고 그만큼 많이 등장하는 인물들 덕분에 교과서적인 위인 외의 인물들을 다양하게 만날 수 있어서 그것 역시 좋았다. 그 중 내가 가장 관심 있게 바라본 시대가 조선 중기 이후다. 그때 만난 실학파들, 즉 정조 대왕을 중심으로 개혁을 시도하고 변혁을 꿈꾸었던 실사구시, 이용후생을 외치던 실학파들을 많이 좋아했다. 그렇다보니 그 시점의 이야기나 관련 인물들의 책을 꽤 읽었었다.

그 중 연암 박지원을 빼놓을 수 없다. 비슷한 배경의 비슷한 인물들의 이야기들인데도 작가마다, 그리고 누구를 초점에 맞추어 서사가 진행되느냐에 따라 전혀 새롭게 느껴졌기에 읽어도 지겹지 않았는데 박지원도 마찬가지였다. 이제까지 읽었던 박지원의 이야기는 주로 북학파의 면모를 보여주는 것들이었다. 그러나 이번에 읽은 [연암 박지원]은 목민관 박지원의 삶의 일부를 보여주는 데 초점을 맞추었다. 아마도 후대에 잘 알려져 있지 않은 것에 대한 작가의 아쉬움을 이 소설을 탄생하게 만든 것이란 생각이다. 내 기억 속에도 박지원이 목민관을 수행했다는 흔적은 없었기에 더욱 반가웠다.

박지원이 함양 안의 목민관으로 지냈던 몇 년은 박지원 생의 말기라고 볼 수 있다. 50대 후반에 안의 수령으로 있으면서 그의 실험과 도전이 성공했던 이야기가 주다. 인생 말기의 삶이다보니 결국 생사기로에서 행복했던 목민관으로서의 삶을 회상하는 형식이며 주인공 화자 시점으로 전개된다. 그래서 주변 등장인물들의 심리묘사나 사건의 빠른 전개 등의 이야기 자체의 흥미보다는 이 시대에 목말라하는 정치가이자 철학가 한 사람의 면면을 들여다보는 데 중심을 잡고 읽으면 좋을 책이다. 시대가 시대이니만큼 이 책을 읽는 사람들이라면 박지원의 청렴하고 소신 있는 모습과 백성에게 진심으로 다가가는 진정성을 발견하고 지금의 시대에 왜 이런 인물이 없나 라는 아쉬움은 커져갈 것이다. 스토리라인을 중시하는 독자라면 재미면에서 조금 박한 점수를 주련지 모르겠다. 그러나 나는 다행히 책도, 영화도 기승전결이 뚜렷한 서사의 재미면을 1순위로 생각하지 않는 성향의 인간이라 이렇게 한 사람의 됨됨이 자체를 들여다보고 우리 정치가들이 갖추어야할 모습이 무엇인지를 보여주는 것만으로도 큰 만족을 할 수 있었다.

역시 자신의 소신대로 무언가 펼치려면 규모가 크면 힘들다. 자그마해야 지도자의 영향력이 일일이 미치고 상황 제어를 할 수 있기 때문이다. 박지원이 신분의 우월함을 벗어던지고 직접 백성을 만나고 관리들을 바로 잡고 백성들에게 필요한 것들을 하나씩 해결해나가는 모습을 보며 불통 시대의 답답함을 조금이라도 해소할 수 있었다. 지금 이 시대에도 분명 박지원 같은 인물이 있으리라 믿고는 있지만 그 수가 적은 것은 사실이다. 주변에도 정치계 입문을 꿈꾸며 20대부터 차근히 인맥을 관리하는 사람을 본 적이 있는데 이런 사람들이 우리가 흔히 부정적으로 인식하는 ‘정치적 인물’이 될 확률이 높다. ‘정치’ 본연의 뜻을 펼치는 인물이 아닌, 자신의 이해득실과 권력욕을 채울 수 있는 기준으로 정책을 결정하고 국민을 바라볼 사람들이 정치계에 훤한 이유가 아닌가 한다. 어떤 직업이든 마찬가지겠지만 그 중 ‘사명감’이 가장 중시되는 직업군이 공무원이라 생각을 한다. ‘사명감’이 글자 낱낱의 메마른 단어로 낯설게 느껴지는 사람이 공무원을 하면 안된다고 생각을 한다. 특히 정치권력을 획득한 사람들은 더더욱 사명감을 가슴 정 가운데에 품고 살아가야 한다고 생각한다.

이 책을 읽으며 진정한 정치가의 모습, 권모술수 없이 ‘백성의 행복’을 기준으로 선택을 하고 집행하는 연암 박지원을 보며 마른 논에 단비 같은 안온함을 맛본다. 그런데 2012년을 살아가는 이 시대에도 연암 박지원과 비슷한 두 사람이 계속 떠오른다. 자연스레 12월 대선까지로 이어진다. 그리고 빙그레 미소가 지어진다. 4.11 총선을 바라보며 품었던 답답함이 조금은 해소되는 것 같다.

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