인간의 최대 약점은 자기보다 약한 자를 괴롭히는 게 아닐까. 자라는 아이들이 학교에서 괴롭힘을 당하는데도 선생님의 적절한 관심과 대책마련을 구할 수 없고 학교측의 은폐 기도에 이중삼중으로 상처받고 목숨을 버리는 아이들이 해마다 참으로 안타깝다. 학교에서 아이들이 당하는 괴롭힘뿐 아니라 직장과 학부모 모임에서도 거슬리는 사람을 배제하고 은근히 괴롭히는 일이 종종 있어 어른들 세계도 예외가 아니다. 인간 사회에서 왜 이런 집단 괴롭힘이 줄어들지 않을까.

저자에 의하면 "집단 괴롭힘과 같은 사회적 배제 행위가 인간이 종(種)으로서 존속하는 데 유리한 방법이었다"고 한다. 자연계에서 약자인 인간의 무기는 '집단'이었으며 집단을 이루어 '고도로 발달한 사회성'을 지니게 되어 지금까지 생존할 수 있었다고 한다. 집단 괴롭힘은 사회를 위해 공헌하거나 타인을 도우려는 '향사회성'의 발달로 나타나는 제재 행동인 '생크션(sanction)'이라 한다.

그런데 향사회성이 너무 높으면 생크션이 두 가지 위험한 현상으로 나타난다. 하나는 배제 감정이 고조되어 적대심과 증오심을 품게 되는 현상으로 일본의 헤이트스피치와 트럼프의 이민자 억제 정책과 그에 동조하는 사람들의 경우다. 다른 하나는 생크션의 오작동에 해당하는 '과잉 제재(오버 생크션)'로 집단 괴롭힘이 시작되는 메커니즘에 해당한다.

제재 행동은 공동체를 유지하기 위한 기능 중 하나인데 향사회성이 높을수록 일어나기 쉽다. 애정과 유대, 동료의식을 만드는 호르몬인 '옥시토신'이 동료의식을 지나치게 강화하면 질투나 배제 감정까지 높아지게 하는 부작용이 있다. '사랑도 지나치면 독이 된다'는 말이다. 또 '규범의식이 높은 집단일수록 집단 괴롭힘이 일어나기 쉽다.' 여기에다 한 연구 실험에 의하면 '집단이 이성을 둔화시킨다'고 한다. 사람은 개인일 때보다 "그룹의 일원이 되면 윤리적, 도덕적 판단이 저하되고 통제가 어려워진다"고 한다.

집단 사회에서 향사회성이 높아지면 '프리라이더(무임승차자)'를 배제하려는 과잉 제재가 일어나는데 이때 '배신자 색출 모듈'이라는 뇌의 사고 과정을 거친다. 거기에다 '행복 호르몬'인 세로토닌이 부족하면 쉽게 불안에 빠지고 위험을 예상하고 신중해지면서 사람을 판단하는 기준이 엄격해진다. 일본인은 세로토닌 중 분비되고 남은 물질을 재사용하는 세로토닌트랜스포터가 적게 분비되는 S형 유전자 비율이 80% 이상으로 미국인보다 두 배 가까이 높다. 또 집단의 일원이 되면 사고력이 떨어지고 이성적으로 컨트롤할 수 없는 상태가 되기 쉬운데 이때 제재 행동을 통해 쾌감을 얻는 '도파민'이 방출되기 때문이다. 일단 도파민이 방출되면 이성이 브레이크를 걸기 어렵게 된다.

집단 괴롭힘을 당하는 피해자의 신체적 특징은 '몸집이 작은 사람, 몸이 약한 사람, 뚱뚱한 사람, 행동이나 반응이 굼뜬 사람'인 경우가 많고 약해서 보복을 가하지 못할 사람이나 반항하지 않을 듯한 사람, 반박하지 않을 듯한 사람들도 피해자가 되기 쉽다. 인품이나 성격면에서는 집단의 화합을 깨는 언동을 하는 사람이나 모두가 즐거워하는데 찬물을 끼얹는 사람 등 분위기 파악을 하지 못하거나 거슬리는 사람도 피해자가 되기 쉽다. 그 외에 '유사성'과 '획득 가능성'이 높아 질투를 받기 쉬운 사람과 이질적으로 보이는 성적 소수자 같은 사람도 해당한다.

결국 저자는 슬기로운 사회 생활을 하려면 인간 진화에 의한 본능을 인정하고 적절한 예방법을 찾을 것을 권한다. 같은 여성끼리라면 유사성과 획득가능성을 낮추고, 때로는 자신의 약점을 드러내 호감을 얻고 객관적 자료 제시로 권위를 얻을 줄도 알아야 한다. 너무 가깝지 않고 적절한 거리를 두는 것도 좋고, 무엇보다 인간관계를 개선하기 위해서는 자기 자신을 지금까지와 다른 각도에서 바라보는 '메타인지력'을 높이는 게 효과적이다. 커뮤니케이션을 할 때는 자기 주장만 하는 게 아니라 상대방의 의견도 존중하면서 솔직하게 자신의 견해를 펼치는 자세가 필요하다. 또 학교생활에서는 인간관계에 유동성을 높이고 약간의 거리를 두는 게 좋다. 저자는 학교에서도 아이들이 집단 괴롭힘의 메커니즘에 대한 특성을 배울 필요가 있다고 한다. 인간의 본성에 대한 올바른 이해를 기초로 학교와 직장, 모임 등에서 적절한 대책을 찾을 수 있도록 돕는 책이다.

-이 리뷰는 서평단에 선정되어 동양북스로부터 상품을 제공받아 작성되었습니다-