요 근래 진화에 관련된 책을 연달아 읽게 됐다. 진화라고 하면 생존 경쟁과 짝짓기 경쟁이 먼저 떠오르지만 개인적으론 공생과 공진화 쪽에 더 관심이 생긴다. 영장류의 생태를 통해 인간의 폭력을 특성을 설명하는 책 <인간 폭력의 기원>에선 동물 무리의 엄격한 서열이 불필요한 경쟁을 막아준다는 관점이 신선했는데, <곤충의 진화>에서는 곤충의 변태로 인해 유충과 성충의 생활이 달라져 생태적인 경쟁이 필요 없어진다고 해서 놀라웠다. 물론 그런 의도를 가지고 변태를 하는 건 아니겠지만, 세대간의 갈등이 심해진 우리 사회를 보니 느끼는 바가 크다. 시험공부가 아닌 세상의 이치로 진화를 읽게 되니 새로운 관점을 많이 배우게 된다.

그림도 별로 없이 500페이지가 훌쩍 넘는 책 <진화>에서도 곤충에 대한 내용은 그리 많지 않았다. 꽃의 모양을 보고 그에 맞는 곤충의 존재를 예측한 다윈의 이야기, 산업화에 따른 나방 색깔의 변화, 그리고 곤충을 이용한 식물의 번식 전략 등이다. 그래서 '곤충의' 진화를 강조한 이 책이 과연 뭘로 나머지 분량을 다 채울지 궁금했는데, 수적으로 우세한 만큼 곤충으로 다양한 예를 들어 진화론을 알기 쉽게 설명해준다. 식물보다 먼저 육지에 진출했고, 익룡보다 먼저 하늘을 지배했던 역사가 있는 만큼 독특한 생태의 곤충이 많기도 하다.

짓눌리면 형태를 알아보기 힘든 곤충은 쥬라기 공원에서처럼 호박 속에 보존되지 않는 이상 화석이 남아 있기는 어려울 것 같은데, 화석에 새겨진 날개의 마찰판을 보고 시끄러운 소리로 울었을 것을 짐작하는 걸 보면 의외로 흔적이 많이 발견되는 모양이다. 석탄기 곤충 화석의 60퍼센트를 차지하는 곤충이 있었으니 바로 바퀴벌레다. 해부학적 구조와 장내 미생물이 비슷한 것은 바퀴벌레가 흰개미의 조상이라는 증거가 된다. 최초로 나무를 소화시킨 바퀴벌레는 탈피할 때마다 뱃속에서 나무를 분해하는 균을 잃게 되는데, 서로의 탈피각과 배설물을 먹어 균을 유지하려고 집단생활을 시작했다고 한다. 장내 미생물까지 활용해서 연구한다니 신기하다.

진화에 어떤 의지나 목적이 있는 것이 아니라 주어진 환경에서 살아남는 것에 따라 방향이 정해진다는 진화론이 곤충의 사례를 통해 훨씬 쉽게 와닿는다. 이외에도 곤충 외골격의 장단점이나 특이한 짝짓기 습성 등 흥미로운 내용이 많다. 자료를 모으느라 고생했을 작가의 애착이 존경스럽다.

폭염 때문인지 올 여름은 파리와 모기에게 시달릴 일이 줄어 기쁘긴 하지만 벌레조차 살아남기 어려운 환경이 과연 인간에게 좋을지는 의문이다. 어렸을 때 방학숙제로 곤충채집을 해가던 형, 누나를 보며 자랐는데 내 또래부터는 환경보호 때문에 그런 추억이 없을 것 같다. 그러고 보니 나비나 잠자리를 코 앞에서 본 지도 엄청 오래됐다. 혹시 만나게 된다면 반가운 정도가 아니라 살아있는 것이 신기할지도... 진화를 통해 경쟁이 아닌 공생을 배워야 할 때가 아닌가 싶다.

(이 리뷰는 예스24 리뷰어클럽을 통해 출판사에서 도서를 제공받아 작성되었습니다.)