내가 어릴 때는 단군신화를 믿었다. 곰이 사람이 된다는 내용은 말이 좀 안 되는 이야기였지만 그럴 수도 있겠지 생각하며 단군의 자손인 걸 당연히 자랑스러워했다.

요즘 아이들은 환웅이 곰 부족과 결합해서 힘을 키워나갔고, 호랑이 부족은 환웅과 맞지 않아서 떠났다는 걸로 알고 있다. 환웅이 함께 데리고 온 구름과 비와 바람의 신도 환웅이 농사기술이 뛰어난 사람들을 이끌고 왔다는 걸로 똑 부러지게 배우고 있다.

이게 맞는 말이지만 어떻게 생각하면 초등학생 때는 좀 몰라도 되지 않나하는 생각이 든다. 엄마 아빠가 산타클로스라는 걸 알게 된 아이에게 더 이상 크리스마스가 존재하지 않는 것과 같은 이유에서다.

삼국지를 여러 번 읽었다. 삼국지하면 유비 관우 장비 삼형제와 제갈량을 빠뜨릴 수 없다. 돗자리 장수에 지나지 않던 유비가 세력을 키워나가는 모습은 장대했고, 관우의 곧은 마음은 읽는 내내 어떤 경외심을 가지게 했다. 장비가 어이없게도 부하에게 죽임을 당했을 때는 마음이 아팠고, 조자룡이 유비의 아들을 안고 적진에서 빠져나올 때는 가슴이 조마조마하기도 했다.

한편으론 유비에겐 무슨 복이 저리도 많아서 중국 그 넓은 땅에서 인재가 모여들까 부럽기도 했고, 제갈량의 귀신같은 술책에 박수를 치기도 했다. 삼국지에 나오는 수많은 장수들의 이름과 전투와 지략들을 보고나면 내가 한바탕 싸움을 치룬 것처럼 마음이 개운해지기도 했다.

저자는 역사를 알고 삼국지를 읽으면 독자의 시각과 관점으로 역사를 바로 볼 수 있는 지혜가 생기지 않을까하는 마음에서 이 책을 썼다고 한다.

유비 앞으로 사람들이 모여 든 이유를 혼란의 시대에는 무엇보다 안정이 급선무인데 이것을 이루기 위해서는 앞날이 유망한 실세를 도울 필요가 있고, 그것을 알고 있는 지혜로운 사람들이 영웅을 찾아온 것이라고 설명하고 있다. 지금의 정치가들이 새겨들을 말이라고 생각했다.

몇 년 전에 나온 “바람의 화원”이라는 책에는 조선의 화가 신윤복이 남장여자로 나온다. 그 책을 재미있게 읽고 난 어떤 사람이 내게 말하기를 “신윤복이 여자라는 걸 이제야 알았네요” 한다. 마치 예전에 “침대는 가구가 아닙니다, 과학입니다”라는 티비 광고를 본 어린아이가 침대는 가구냐고 묻는 시험지에 아니라고 해서 틀렸다는 내용과 비슷하다.

이 책의 저자도 삼국지를 읽는 독자들이 역사와 삼국연의를 혼돈하고 중국 역사를 바르게 보지 않을까봐 염려하는 마음에서 이 책을 쓰게 됐다고 강조한다.

관우가 조조에게 몸을 의탁한 것은 사실이지만 관우가 준 금은보화를 창고에 넣어놓고 봉인까지 해서 두고 왔다는 내용이나, 관우가 유비의 생사를 알고 조조의 지역에서 빠져나올 때 다섯 관을 지나오면서 여섯 장수의 목을 베어버렸다는 이야기는 다 꾸며낸 일이라고 한다. 결국 삼국지 안에 나오는 기묘하고 놀라운 이야기는 다 지어낸 일이라고 하니 곰이 사람이 된 것이 터무니없는 말인 줄 알면서도 그게 환웅과 곰 부족의 결합이라는 사실을 콕 집어서 알게 해준 역사책의 건조하고 밋밋한 맛과 닮았다.

여러 가지 내용 중에서 조조의 인물됨을 조목조목 바꾸어 놓은 대목이 내게는 가장 흥미를 갖고 읽은 부분이다.

조조는 대체로 약삭빠르고 속이 엉큼하며 자기 이익을 취한 인물로 회자 되고 있지만 저자는 조조의 그런 면을 대체로 부정하고 있다.

삼국연의가 지나치게 유비를 미화한 부분이 없지 않다면 이 책은 삼국의 영웅들을 되도록 사실적으로 담담하게 그려내고 있다.

이 책을 쓴 여사면이라는 중국작가는 중국을 대표하는 근대 역사작가라고 한다. 중국에서는 그가 타계한 지 반세기가 지난 현재까지도 그의 저서들이 폭넓은 인기를 끌고 있다고 하니 그의 영향력을 짐작할 수 있겠다. 이 책은 이 작가가 저술한 수많은 중국역사서 중에서 유일하게 대중교양서로 펴낸 책이라고 한다.

요즘 드라마나 영화에 사극 열풍이 불면서 퓨전 사극이 유행이다. 퓨전을 넘어서 가상의 왕국을 만들어 역사드라마로 꾸미는 것이 어느 새 유행처럼 번지고 있는 실정이다. 드라마를 드라마로 보면 되지 않으냐고 하는 쪽도 있고, 사극이라는 탈을 쓰고 왜곡이 심하면 아직 역사에 대해 잘 모르는 청소년이나 어린이들에게 나쁜 영향을 끼친다고 걱정하는 목소리도 높다.

작년처럼 “뿌리 깊은 나무”가 인기를 끌면서 한글을 만든 이는 “한석규”라는 우스개 소리를 그저 우스개로 듣고 넘어가야 하는가.

이런 문제를 이미 반세기도 전에 이 작가가 고민했다는 점이 내게는 참 놀랍게 다가왔다. 이런 우려가 역사를 바로 알고 나서 드라마나 영화를 본다면, 혹은 소설을 읽는다면 그 내용을 헷갈리게 판단하거나 관점을 흩트릴 일이 없다고 보고 이 책을 펴낸 의미라고 짚어본다.

많은 사람들이 삼국지의 힘찬 격랑에 몸을 맡기며 빠져들었을 것이고 앞으로도 많은 사람들이 삼국지를 읽으며 그런 감동을 느낄 것이다. 그럴 때 이 책을 옆에 두고 역사와 소설을 비교해서 읽는다면 아주 좋은 독서가 될 것 같다.

좋은 책인데도 불구하고 한 가지 아쉬운 점이 있다면 편집이다. 물론 출판사에서 충분히 고민한 결과겠지만 제목을 세로로 썼다거나 페이지 숫자를 세로로 한 기획이 어쩐지 촌스럽게 다가왔다. 표지나 책 속의 삽화 역시 만족스럽지 못했고 활자도 예스럽기 그지없어 처음 이 책을 받았을 땐 조금 당황스럽기도 했다. 인내심을 갖고 책을 다 읽었을 때, 내용면에서는 만족을 주고 있기 때문에 편집 부분이 더 안타까웠다.