역사와 판타지적인 요소가 가미된 백성들을 생각하는 신의 마음을 읽을 수 있는 작품이다. 세상 어느 곳에 탐화라는 나라가 있다. 이 나라에는 백성들의 마음속에서 형성된 거대한 힘, 사신이 존재한다. 그것은 전설로 전해 내려져 온다. 사신 동굴이 있고, 사신은 백성들의 마음이 만들어 내어 그 동굴에 새겨져 있다. 그 사신은 힘이 지대하다. 하지만 그 나라 공주가 그들을 깨워주어야 그들이 생기를 얻을 수 있다. 그리고 공주가 생명을 줘야 거대한 힘을 소유하게 되어 세상을 정화할 수 있는 힘을 가지게 된다. 또 백성들은 평안과 행복을 누리는 삶을 살게 할 수 있게 된다.

그 나라의 왕 하백은 사라진다. 자식을 못 낳아 다른 이에게 왕을 물려주고 사라졌다고 된다. 하지만 하백은 태어날 딸에 대한 사랑 때문에, 그가 평안하게 살도록 하기 위해서 성을 떠나 그를 낳는다. 그리고 동해라 이름을 짓는다. 하백은 공주를 살리기 위해 궁까지 포기한 것이다. 동해는 5살 때 어머니를 잃는다. 그 후 하백은 동해를 키우면서 살아간다. 그녀는 성장하면서 짐승들과 아울리길 좋아했다. 하지만 해백은 위험하다고 그것을 금했다. 사신 동굴의 존재를 하백은 알고 있고, 그곳에 가게 되면 동해가 희생되어야 한다는 것을 알기 때문에 동물들과 아울리지 못하게 한다. 동물들이 기거하는 곳에 숲이고 그 숲 너머는 하백이 두려워 하는 공간이 있기 때문이다. 그래서 하백은 거위를 사오고 동해에게 준다. 동해는 짐승들 대신 그에게 부루란 이름을 지어 주고 늘 가까이 한다. “숲 끝에 있는 회화나무가 있는 곳은 가지 말아라.”라는 말을 하백은 늘 동해에게 한다. 그런 와중에 하백은 죽고 동해는 짐승들의 도움을 받으며 하백을 장사지낸다. 하백이란 이름이 등장했을 때, 우리 고대의 이야기를 담고 있나 하는 생각도 들었다. 하백과 유화, 주몽 등으로 이어지는 우리 민족사의 이야기 한 토막을 떠올렸다는 말이다. 하지만 그것은 동명일 뿐 의미관계가 없다는 것을 알 수 있다.

한편 궁에는 왕자 이랑이 있다. 왕은 그에게 공주로 태어났어야 한다고 한다. 그는 7살까지 공주의 옷을 입고 살았다. 이유는 왕인 권호왕이 나라를 다스리기 위한 방편 때문이다. 탐화 공주는 나라가 위기에 처할 때 희생으로 나라를 구한다는 전설 때문에 아들을 딸로 키운 것이다. 자신의 정당성을 획득하기 위한 일 때문이다. 한편 이랑은 크면서 공주가 아니고 왕자라는 사실이 밝혀진다. 그리고 원래의 성별을 회복한다. 왕은 그를 여남성으로 가라고 한다. 그곳은 밤국의 침입도 있고 무덤의 땅이라 불리는 곳이라는 소릴 듣는다. 이랑은 자신이 공주로 살아야 했던 이유가 못내 궁금하고 유모인 소양을 찾게 된다. 그리고 왕자 수호대인 운호를 시켜 유모 소양을 찾아오라고 한다. 소양이 자신의 모든 것을 알고 있으리라 생각했기 때문이다. 소양을 만난 왕자 이랑은 여남성으로 와서 자신들을 구해달라고 한다. 한편 권호왕은 불의한 생각을 가지고 이랑을 여남성으로 가라고 한다. 이랑은 사신(백호, 청룡, 주작, 현무)를 찾아 그 동굴에 가보고자 한다. 그래서 여남성으로 가는 길을 얻고자 한다.

탐화에서 전해 내려오는 전설은 탐화의 공주가 살린다는 것이다. 비문에 그렇게 적혀 있다. 그 비문의 탁본이 백성들에게 돌아다니고 있다. 백성들은 그것을 믿고 <사신 동굴>에 예쁜 소녀들을 바치는 일을 자행해 왔다. 그 결국은 탐화의 공주가 자신을 희생하여 제를 지낼 때 완결되고 재앙이 물러간다. ‘고귀하고 깨끗하며 순수한 단 한 사람’의 희생에 의해 모든 생명들이 힘을 얻고 살아갈 수가 있게 된다는 말이다. 동해는 회화 나무숲에서 보았던 동굴을 떠올린다. 그것은 사신 동굴이다, 그 앞에 비문이 있다. 이랑은 그 굴을 찾기 위해 나선다. 13살의 왕자인 이랑은 그러다 숲속에서 길을 잃는다. 그런 가운데 동해를 만난다. 그리고 동해의 안내를 받아 사신 동굴에 찾아간다. 동해 공주가 사신을 깨운다. 백호 청룡 주작 현무 등은 동해 공주의 죽음을 원한다.

한 편 폐하 수호대 수장 주염은 동해를 찾아 제거하기 위해 숲으로 온다. 벽화 속 사신은 동해의 일깨움에 깨어나 동해를 호위한다. 그리고 그들은 폐하 수호대가 동해를 잡으러 왔을 때 그녀를 보호하고 지킨다. 폐하 수호대는 동해를 잡지 못하고 이랑을 찾아 궁으로 들어간다. 그리고 성에서 아버지의 명으로 여남성으로 가는 것을 접어두고 폐하 수호대를 거느리고 동해를 찾아 나선다. 하지만 이랑은 그렇게 악한 존재는 아니다. 그렇기에 동해는 이랑에게 위협을 느끼짐 못한다. 숲에서 이랑을 만난 동해는 그를 태우고 어떤 섬으로 간다. 그 섬에는 수옥이 있다. 그 수옥에는 많은 소녀들이 잡혀 있다. 그 섬은 사신 동굴의 전설과 연결되어 있다. 악한 존재인 형체가 없는 액이 사람에게 기생해 있으며 악한 일을 한다. 그들은 귀신이 되지도 못하고 형체를 지니지도 못하며 신의 세계에서 거부당하여 사람에게 기생해 그들을 숙주로 삼고 최고의 존재가 되려고 한다.

하지만 동해는 자신이 그렇게 희생될 이유가 없다고 여긴다. 그리고 액들의 장난에 대항해 싸울 것을 생각한다. 즉 수옥의 운명을 거부하는 것이다. 동해는 사신이 가진 힘을 이용해 액들과 싸울 것이라 생각하고 여남성으로 간다. 그곳에서 사신을 통해 백성들에게 물을 주고 적을 막아주며 그들의 삶을 평탄케 만들어 준다. 이렇게 사람들의 믿음으로 태어난 사신은 공주의 일깨움에 힘입어 신비한 힘보단 자신이 가진 능력으로 공주를 도우면서 백성들에게 평안을 선물한다. 하지만 온전하진 않다. 백성들은 늘 공주가 희생하면 사신이 신비한 힘을 지녀 세상을 평탄하게 해나갈 것이라 생각한다. 그 생각은 공주에 대한 부정의 마음이 된다. 이런 상황 속에서 액이 가득한 존재들이 여남성에 오게 되고, 여남성은 또 다시 위기에 처하게 된다. 백성들은 공주의 희생을 요구하게 되고, 사신들도 자신들이 가진 신비한 능력을 사용하길 원한다.

이 때 거위가 자신의 생명을 내어 놓는다. 거위는 동해 공주아 생명이 연결되어 있는 존재다. 가만큼 불가분의 관계에 있었고. 그것이 거위의 희생이 공주의 희생과 진배가 없도록 만들어 간다. 사신은 신적인 일을 감행한다. 토지를 바꾸고, 기후를 바꾸며, 액을 물리치고 세상을 개조한다. 큰 강을 만들어 적이 쳐들어오지 못하게 하고 액을 처단해 나라의 위기가 없도록 만든다. 황폐한 땅에 오곡백과가 무르익게 만들고, 살기 좋은 공간으로 만든다. 그리고 사신은 다시 자신의 자리로 돌아가 사멸된다. 즉 신이 된다는 말이다.

이 글은 목적된 바를 이루기 위해 희생이 있어야함을 말한다. 그 희생은 큰 힘이 되고, 거대한 일을 이룰 수 있는 원천이 된다고 본다. 하지만 주인공들은 관습에 얽매이지 않는 진취적인 모습을 보여준다. 운명에 저항하여 개척해 나가는 삶을 통해 독자들에게 능동적인 자세를 유도한다. 결국 왕자와 공주는 자신들의 위치를 찾고 그들의 나라를 기껍게 다스려 나가는 사람이 된다. 발전적이고 소망적인 이야기를 담고 있다.

책을 읽으면서 무엇을 읽어야 하나 궁구하는 시간이 있었다. 가장 중요하게 생각해야 할 것이 동해의 생명과 관련되는 내용이 아닐까 생각했다. 원래 죽어야 하는 운명을 타고난 존재다. 하지만 그것을 인간들의 노력에 의해 바꿔 나가는 모습을 보여준다. 소중한 가치다. 생명은 그 무엇보다도 소중하다. 생명을 담보로 흥정을 하는 것은 용납되어서는 안 되는 것이 오늘의 일이다. 그리고 자발적으로 문제를 해결하고 결과를 만들어낸 자의적이고 능력 있는 존재들을 만나는 시간이 되었다. 조금은 무게가 있을 수 있지만, 아이들에게 재미와 가치를 함께 전해줄 듯하다.