어릴 때는 상상력이 풍부했다. 말도 안되는 생각도 많이 했다. 중학교를 다닐 때는 제3차 세계대전이 일어나면 어떡하나를 고민을 했었다. 그 당시에는 SF소설을 많이 읽었디. 지구의 멸망, 외계인의 침입. 그런 것들을 읽으면서 새로운 세계의 동경이 아니라 두려움을 느꼈다. 잠을 자면 꿈 속에서 세계 대전이 일어나고 살기 위해 뛰고 부모님을 찾았던 기억이 난다. 그래야 먹고 살수 있다는 어린 생각을 했었다. 새롭고 이상한 이야기들이 나오는 글을 보면 유난히도 눈에 들어왔다. 믿거나 말거나 처럼 황당한 이야기들이지만 읽으면서 정말 그럴까에서 그럴 수 있겠다는 마음이 들었다. 지금 생각하면 그저 웃음이 나오지만. 그때는 그랬다.

이 책을 보니 그 어릴 때의 기억이 소환되어 왔다. 말도 안 된다고 생각되는 것을 말이 된다고 사람들은 믿었다. 어쩌면 지금도 믿고 있을 수 있다. 이미 사람들이 믿고 있다면 그것을 고치는 것은 불가능하다. 믿음이 신념이 되는 순간 그것은 진실이 될 수 있을테니까?

어릴 때는 머리가 크면 똑똑하다는 말을 들었다. 그래서 유난히 머리가 큰 친구가 부러웠다. 똑똑할 수 있을테니. 그런데 지금은 머리가 큰 것이 똑똑한 것이 아니라, 머리 속의 시냅스와 뉴런의 연결이 얼마나 촘촘한가에 따라 똑똑한지 아닌지를 이야기한다. 아인슈타인이 죽고 그의 뇌를 조사했을 때는 일반인들보다 작은 뇌에, 일반인들과 다를바 없다는 것에 놀라워했다고 한다. 시간이 흘러 다시 조사를 해보니 시냅스와 뉴런의 연결이 촘촘하다는 사실을 알게 되었다. 과학의 발달이 우리의 생각을 바꾸게 만든다.

히스테리를 일으키는 여성에게 어떻게 했을까? 예전에 읽었던 책에서는 머리를 열고 식염수로 씼었다는 기억이 난다. 그런데 그것만이 아니었던 것이다. 히스테리는 여성들에게만 나타나는 현상이며 그것을 완화해 줄 수 있는 것은 생식기의 자극을 하는 것이다. 여성의 오르가슴이 히스테리를 나을 수 있다. 말도 안 되는 이야기지만 1563년 네덜란드 의사 피에테 후한 포레스토는 수 세기 동안 이어져온 '히스테리' 또는 '자궁 질환'의 치료법에 긍정적이었다고 의학 관찰 자료를 펴냈다.

"이런 증상이 나타나면 손가락에 백합, 머스크, 뿌리, 크로커스 등의 기름을 바른 산파에게 손가락으로 생식기를 마사지해 달라고 부탁해야 한다. 이렇게 하면 고통받는 여성은 경련을 일으킬 수 있다. 이런 손가락을 이용한 자극은 갈레노스와 아비센나도 권장하였다. 특히 정조를 지키는 미망인이나 순결한 삶을 사는 수녀에게 효과적이다. 이 방법은 소녀, 창녀, 기혼 여성에게는 권장하지 않으며, 기혼 여성은 배우자와 성관계하는 것이 더 효과적이다."(p28-29) 여성의 성욕을 몰랐던 시대였기에 가능했다. 이것이 1920년대가 되어서야 멈추게 되었다. 1952년 모든 '히스테리' 관련 증상을 병으로 기록한 공식적인 모든 목록은 의학에서 사라졌다.

잠을 자면서도 공부할 수 있다거나, 모짜르트를 들으면 아이가 똑똑해진다는 말을 들은 기억이 난다. 아직까지 모짜르트 음악으로 태교하고 나면서 말을 하는 신동을 없다. 이 책을 읽으면 황당한 이야기들을 많이 만난다. 담배가 인체에 해롭다는 것을 우리는 알지만 담배를 처음 접했을 때는 많은 병을 고칠 수 있다고 믿었다. 코카인과 헤로인도 그랬다.

앞뒤가 잘 맞지 않지만 들으면 솔짓한 이야기들이 우리 주변에는 많이 있다. 그래서 우리는 말도 안 되는 이야기들을 듣고 또 듣다보면 믿게 된다. 많은 사람들이 믿게 되면 고칠 수 없는 것처럼. 파스퇴르가 공기 속의 병균에 의해서 병이 생긴다고 해도 다들 미쳤다고 믿지 않았던 것처럼. 멘델이 유전법칙을 발견했을 때도 믿지 않았다. 그래서 가짜가 진짜처럼 대우를 받고 있는지도 모른다. 우리가 잘못 알고 있는 과학들은 의외로 많다는 것을 이 책을 보면서 다시금 느끼게 된다.

이 책은 영진닷컴에서 도서를 제공 받아 작성하였습니다.