우리는 ‘신화’하면 가장 먼저 ‘그리스 로마신화’를 떠올린다. 그만큼 많이 알려져 있고 또 많은 사람들이 그리스 로마신화에서 영감을 받았기 때문일 것이다. 그래서인지 처음 북유럽신화라는 말을 들었을 때 그리스 로마신화의 아류가 아닐까 하는 생각을 했었다. 그런데 최근 들어 사람들에게 널리 회자되는 이야기와 문화, 유행, 캐릭터들이 북유럽 신화를 모티브로 하고 있다는 말을 들으면서 호기심이 들었다. 도대체 북유럽 신화에는 어떤 이야기들이 들어있기에 그러는 걸까 하는 궁금증이 결국 이 책을 읽게 만들었다.

북유럽 신화는 길고 긴 겨울 밤과 끝없이 계속되는 여름날이 존재하는 추운 지역의 신화라고 한다. 우리가 스칸디나비아 반도를 생각할 때 가장 먼저 떠오르는 이미지가 바로 그것이 아닐까 싶다. 자신들의 신을 존경하고 두려워하기는 하지만, 그렇다고 완전히 신뢰하지도 않고 마냥 좋아하지도 않는 사람들의 신화라는 말이 묘하다. 아마 기후가 영향을 끼쳐서 그랬을지도 모른다는 생각이 들기도 한다. 또한 북유럽 신화는 우리가 모르는 부분이 아주 많다고 한다. 전해져서 알고 있는 부분은 민간설화나 시, 산문 등의 형태로 전해진 신화의 일부이거나 혹은 개작된 이야기라고 한다. 어쩌면 인류의 역사에서 차지하는 비중 때문에 그런 것은 아닌지.. 아마 그래서 아직까지 널리 전해지지 않은 것인지도 모르겠다.

닐 게이먼이 쓴 이 책 [북유럽 신화]에는 15편의 이야기가 실려 있다. 처음 읽는 신화인지라 신들의 이름이나 그들의 세상 등을 기억하는데 힘이 들었지만 옛날 이야기를 읽는 기분으로 읽었다. 먼저 신화를 이해하기 위해서 주인공이 되는 신들과 그들이 활동하는 공간구성을 알아야겠기에 처음엔 주의를 기울여 읽었지만 이내 편하게 생각하고 읽었다.

이그드라실이라는 물푸레나무가 아홉 개의 세상사이에서 자라면서 그 세상들을 연결시켰다. 뿌리는 세개의 세상에 걸쳐 있는데 아홉 개의 세상은 뿌리가 걸쳐 있는 세개의 세상 중 하나에 속해 있다. 첫번째 뿌리는 어두운 안개로 뒤덮인 니플헤임에 연결되어 있다. 화염의 세상인 무스펠과 전쟁에서 용감하게 전사한자를 제외하고 죽은 자들이 간다는 헬이 니플헤임과 더불어 어두운 암흑세계이다. 두번째 뿌리는 서리 거인들의 영토인 요툰헤임에 이른다. 인간들이 사는 미드가르드, 바니르 신족이 사는 바나헤임이 자리하고 있다. 마지막 뿌리는 신들의 터전이자 에시르 신들이 사는 아스가르드로 뻗어 나갔다. 빛의 요정들이 사는 알프헤임, 난쟁이들이 사는 니다벨리르가 그 산 아래 자리하고 있다.

북유럽 신화 대부분의 이야기는 지위가 가장 높은 신이고, 지혜를 얻기 위해 자신의 한쪽 눈을 포기한 오딘, 오딘의 아들로 술이라면 당할자가 없는 천둥의 신 토르, 그리고 거인의 아들이자 아스가르드에서 가장 교활하고 음험한 로키에 관한 것이라고 한다. 이 책에서 소개하는 신화들도 이들 세명이 엮어가는 이야기가 주를 이룬다. 서로 속고 속이는 이야기들을 읽다 보면 때로는 안타깝기도 하고 때로는 웃기도 하지만 그리스 로마신화와는 전혀 다른 이야기에 빠져들게 만든다. 그 중에서도 백미는 로키의 이야기이다. 아스가르드에서 일어나는 모든 사건사고의 중심에는 항상 로키가 있다. 로키는 아스가르드에 아내와 자식이 있음에도 서리 거인들의 땅에서 여자 거인과의 사이에 세 아이를 두자, 신들이 그 세 아이를 데려와 처리한다. 첫째는 요르문간드라는 뱀으로 미드가르드를 에워싼 바다로 쫒아 보내고, 딸인 헬은 암흑의 땅으로 보낸다. 둘째인 늑대 펜리르는 난쟁이들이 만든 끈으로 묶어 땅속에 처박는다. 로키가 아스가르드의 모든 신들을 증오하고 저주하며 끝내는 모두를 파멸시키려 할 때 세 아이들이 모두 나와 로키를 거드는 것은 어쩌면 신들이 그들을 처리할 때부터 잉태된 비극의 징조였을지도 모르겠다.

신화 한편한편을 떼어놓고 보더라도 그 자체로 거대한 서사를 구성하는 것은 그리스 로마신화와 닮아 있다. 처음 독일에서 시작되어 바이킹 족에게 전해지면서 완성된 신화라고 하니 알게 모르게 서로 영향을 주고받지 않았나 싶다. 책을 읽으면서 서구에 전해져 내려오는 신화와는 별개로 동양권에는 어떤 신화가 있는지 궁금해진다. 예전에 그리스 로마신화를 읽으면서 들었던 생각이 북유럽 신화를 읽으면서 다시 들었다. 인류의 문명이 동양에서 시작되었다면 분명 개별적인 신화나 설화들이 모여 거대한 서사를 형성하는 신화가 있었을 텐데 아직 들어보지 못한 것은 나의 관심이 그만큼 적은 탓인지, 아니면 뛰어난 이야기꾼이 없어서인지 모르겠다.

처음 읽는 이야기여서 흥미가 있었지만 너무나도 단편적이고 15편의 이야기로 끝이 난 것이 조금은 아쉽기만 하다. 아직까지 밝혀지지 않은 북유럽의 신화들이 새로운 이야기로 탄생되기를 기대해본다.