요즘 들어 부쩍 하루가 다르게 부모님이 늙어가시는 것 같다. 벌써 칠순을 맞이하시니 그렇게 되는건 어찌할 수 없다고 생각할 수도 있지만 그래도 마음 한켠은 슬프다. 늙어간다는 것은 그런걸까? 몸의 움직임이 점점 불편해지고, 몸이 여기저기 아프기 시작하며, 기운이 점차 없어지는 것 그리고 기억력의 감퇴. 부모님을 보면서 그런 생각이 들었다. 나이 들어서까지 건강할 수 있다면 얼마나 좋을까? 물론 70년 넘게 쓰신 몸이니 아프지 않다면 오히려 신기한 일이겠지만.

할머니께서 암으로 돌아가시고 난 뒤쯤이었던 것 같다. 가족 모두가 건강에 많은 관심을 쏟기 시작한 것이. 부모님도 나의 주된 관심사는 건강이었다. 항상 어떤 음식을 먹어야 할지 고민이었다. 몸에 좋은 음식은 어떤 것이고, 나쁜 음식은 어떤 것인지 알아서 가려먹었고, 매일 운동하는 것을 목표로 삼고 실천을 했었다. 건강관련 서적을 탐독하고, 건강에 관련된 실천법을 다양하게 실험해 보았다. 그럼에도 불구하고 나이에 따른 영향은 피할 수 없었고, 그럴수록 건강문제에 대해 더 많은 관심을 갖게 되었다.

몸과 생각 모두 건강한 노년을 보내기 위한 방법을 제시하는 이 책이 그런 이유로 더욱 반가웠다. 모두 8장으로 이루어진 이 책은 먼저 노화란 어떤 것이며 그에 따른 뇌의 변화를 설명하고, 알츠하이머와 호르몬에 대해서, 마지막으로 행복한 노년을 보내기 위한 방법을 제시하고 있었다. 다양한 의학 연구와 사례를 통해서 노화에 대해 상세히 설명하고 있었는데, 내용이 조금 어렵게 느껴지기도 했다.

내 눈길을 끄는 부분은 알츠하이머를 예방하는 방법이었다. 저자에 의하면 약물요법은 그다지 효과가 없다는 점이었다. 오히려 우리가 흔히 알고 있는 유산소 운동이 좋은 예방법이었다. 일주일에 세번 30분씩 산책이나 수영, 사이클 등 적당한 운동을 하는 것만으로도 뇌를 최대한 건강하게 유지할 수 있다고 한다. 그리고 또 한가지는 꾸준한 정신적, 사회적 활동이었는데, 독서는 뇌를 활발히 움직이는 최고의 정신적 활동의 방법으로 꼽힌다. 사회적 활동으로는 사람들을 사귈수 있는 소모임이나 단체들에 가입하거나 자원봉사같은 활동이 중요하다고 말한다.

음식에 대한 부분에 관심이 많아서 주의 깊게 보았는데, 뇌건강에 좋은 식단, 이를테면 야채와 과일 그리고 오메가3 지방산이 풍부한 생선을 섭취하는 것도 중요하다고 말한다. 일본 오키나와 현에는 세계에서 가장 장수하는 사람들이 모여 있는데, 오키나와 식단에는 포화지방, 설탕, 소금이 거의 들어가지 않고, 생선, 해산물, 해조류, 두부, 밥, 야채, 과일이 주를 이룬다고 한다. 또 홍차와 녹차를 많이 마신다. 하지만 무엇보다 뇌 건강에 좋은 식단의 핵심은 소식이라고 한다. 오키나와 사람들은 소식을 한다는 점이다. 그리고 충분한 수분 섭취가 중요하다고 한다.

정신적으로 충만한 삶이 노년의 건강과 행복에 미치는 영향 또한 컸다. 영성이나 종교활동 또는 마음챙김이나 명상을 하는 사람과 그렇지 않은 사람과의 차이는 스트레스나 우울감에서 적지 않은 차이를 보였다. 결국 노년을 건강하고 행복하게 보낼 수 있는 방법은 한 가지만으로 해결되는 것이라고 보다는 운동과 식단, 정신적, 사회적 활동등 모두 중요했다.

저자는 마지막으로 말한다. '식단, 운동, 도전, 새로움은 모두 중요하다. 그러나 그 무엇보다 중요한 것은 바로 사랑이다.'244p 부모님과 가족에게 내가 읽은 내용을 말씀 드리고 실천하실 수 있도록 도와드려야겠다고 다짐했다. 그리고 무엇보다 가족간의 사랑 또한 중요함을 잊지 말아야겠다.

* 이 리뷰는 예스24 리뷰어클럽을 통해 출판사에서 도서를 제공받아 작성되었습니다.