당신이 알고 있는 궁녀란 없다? 그럼 내가 알고 있는 궁녀의 개념은 뭘까? 사극이나 영화에서 보이는 궁녀의 모습은 고증된 것이 아닌 왜곡이 혼재된 모습일까? 조선을 기록의 나라라고 부르지만 의외로 궁녀에 대한 기록은 찾아보기 어렵다는 이야기를 들은 적은 있다. 왜 그럴까? 일단 궁녀는 왕에 있어 일종의 프라이버시 영역이라고 생각해 볼 수 있겠다. 왕조시대에 왕의 이미지는 절대자의 권위이다. 하지만 왕 또한 빛과 그늘을 가진 인간임에, 왕을 가까이에서 보필해야하는 궁녀는 필연적으로 왕의 내밀한 사생활을 알 수밖에 없다. 만약 궁녀 문제를 언급하여 왕의 절대 권력과 신성한 이미지에 흠이라도 생긴다면? 왕권의 존립과 연결되기에 이는 바로 왕의 역린이라고 하겠다. 그러니 잘못하다가는 바로 역심을 품은 의도로 간주될 판이니 누가 함부로 나서 공개적으로 궁녀와 관련하여 상소하고 거론할 수 있었겠는가. 그러니 궁녀에 관한 한 공식적인 역사의 기억에서 의도적으로 배제되었을 거란 주장에 공감하지 않을 수가 없다.

하늘을 나는 용은 구름을 타고, 높이 오르는 이무기는 안개에 노닌다. 그러나 구름이 걷히고 안개가 걷히면 용이나 이무기는 지렁이와 다를 것이 없다. 왜 그런가? 타고 노는 구름과 안개를 잃었기 때문이다. - 한비자 권17,난세-. <궁녀> 28쪽

시공사에서 출간한 <궁녀, 궁궐에 핀 비밀의 꽃>을 읽었다. 이 책은 2004년에 나온 <궁궐의 꽃, 궁녀>의 개정증보판으로, 머리말이 추가되었고 편집을 새롭게 하였다고 한다. 얼마 전 역사전문 브랜드 '역사의 아침'에서 펴낸 김종성의 <왕의 여자>를 읽은 적이 있어 이 책은 어떻게 풀어나가는지 은근히 비교하는 마음이 없지 않았다. <왕의 여자>는 오직 한 사람을 바라보며 평생을 보낸 궁녀-후궁-왕후를 다루었다면, 이 책 <궁녀>는 말 그대로 '궁녀'에 국한하여 그 조직과 체제, 일과 삶, 성과 사랑을 그려내고 있다. <왕의 여자>가 학구적 내음이 강했다면 <궁녀>는 대중적 역사서의 형태를 취하고 있다고 하겠다. 같은 역사적 사료를 원천으로 하여 비슷한 내용들을 다루면서도 두 책은 의외로 다른 느낌을 준다. 편하게 읽으려면 <궁녀>가 나아보이고, 조금 타이트하게 읽으려면 <왕의 여자>가 나아 보인다.

평소의 상식에서 크게 나아간 내용이 그닥 없어 뭔가 깔끔하게 정리할 마음이 일지 않지만 그래도 흥미로운 내용 몇 가지를 간추리면 다음과 같다.

첫째, 흔히 궁녀 하면 왕이 모두 마음대로 요리(?)할 수 있다는 왕의 여자들로 생각하기 쉬우나 이는 완전 착각이라는 거다. 아무리 왕이라 해도 실제로는 자신에게 소속된 궁녀들만 관할할 뿐 자신의 관할을 벗어나는 궁녀에 대해서는 선발권조차 없었다는 내용이다(95쪽. 누가, 어떻게 궁녀를 뽑았을까). 궁녀의 충성 대상은 왕이 아닌 자신의 주인(왕비, 대비, 후궁, 세자)이었기에 궁녀와 각 처소의 주인들은 공식적, 심정적으로 주인과 종의 관계 유지했으며, 삶과 죽음까지도 함께하는 운명공동체의 관계라는 대목이 기억할 만 했다.

둘째, 궁녀들은 어떤 이들이 될까? 이 점도 흥미로운데, 궁녀들이 사실상 노비출신의 여성이라는 거다. 영조 당시 궁녀의 자격을 내수사(궁중에서 쓰는 미곡·포목·잡화·노비 등 왕실 재정의 관리를 맡아보던 관청)의 여자 종으로 한정(110쪽)하였다는 내용인데, 요컨대 조선왕조 500여 년 동안 궁녀는 다소의 예외를 제외하면 기본적으로 양인 여성이 아니라 공노비와 사노비 등 노비 출신이라는 거다. 이는 왕비, 후궁, 궁녀의 관계설정을 바라보는데 도움이 된다.

셋째, 조선시대 500~600여 명의 궁녀들은 왕 한 사람을 위한 성노리개가 아니라 궁중 생활 문화의 진수를 담당, 전승한 주역으로서 존재(170쪽)했다는 거다. 왕궁은 일종의 폐쇄공간으로 대부분의 사람들이 먹고 일하고 자려면 철저한 분업과 전문화가 이루어져야만 할 것이다. 그러기에 궁녀들 역시 자신의 업무 분야에서 일평생을 보낸 노련한 선배 궁녀들에게 궁중 생활 문화의 진수를 직접 전수받은 전문직 여성이라는 관점이다.

넷째, 궁녀의 머리 스타일이 얼른 그려지지가 않아 고전했다. 사양머리(생머리, 새앙머리)는 사극에서 간간히 보기는 하나 쌍상투같이 가름하게 나란히 하여 붙인다는 말을 잘 이해하지 못했다. 전문가가 볼때는 아무 것도 아닐지 몰라도 아마추어의 입장에선 궁녀들의 다양한 머리 모양을 보여주는 이미지 정보가 있었으면 했다. 그림 하나가 많은 설명을 대신할 수 있다.

이런 내용 말고도 궁녀 신분이면서 궁녀를 돌봐주던 하녀를 따로 뒀다는 이야기나, 조선시대 역모 사건에는 대부분 궁녀들이 연루되었다(추안급국안)는 내용, 몇몇 특출했던 궁녀( 장녹수, 김개시, 고대수, 중국의 조선 출신 궁녀_ 청주 한씨 등)의 이야기가 눈에 들어왔다. 그냥 가볍게 궁녀들의 은밀한 사생활과 체제가 궁금한 사람은 읽어볼 만 할 거라 생각해 본다.