사극에서든 실록에서든 늘 뒤에서 저만치 떨어져 주인공을 보좌해야하는 역할, 궁녀. 주인공이 눈에 띄어야 하기에 궁녀로 등장하는 사람은 예쁘지도 않다. 궁녀들의 시시콜콜한 삶을 보여주는 이야기은 더더욱 없을 수밖에. 늘 그들은 조연도 아닌 등장인물 1,2,3 등에 불과했다. 5년 전인가 '궁녀'라는 영화를 본 적이 있다. 제목은 궁녀인데 궁녀들 삶의 내부를 들여다볼 수 있는 영화는 아니었다. 관객들 시원한 여름 보내시라고 만든 공포 스릴러물이었다. 그래도 나름 궁녀를 주인공으로 내세운 보기 드문 영상물이었다.

(네이버에서)

저자 신명호 교수는 '주로 왕과 왕실에서 소외되었던 계층들의 인물과 역사를 발굴'(책날개에서 발췌)하는데 관심이 많았다고 한다. 역사는 기록에 의존할 수밖에 없는 구조이기때문에 왕조실록이나 사대부의 문학작품들이 그 시대를 예측하는 주된 자료로 많이 쓰인다. 그러나 그런 기록물을 남기는 사람들이 주로 지배계층인 양반들이다보니 기록의 중심은 왕족들 또는 지배계층들 관련 기록이 많이 남아 있을 수밖에 없다. 더구나 궁중 사회는 실록 위주의 사료들에 많이 의존하니 궁궐 내부의 배경인물로 등장하는 궁녀나 내시에 대한 기록은 산발적으로 조금씩 남아있는 형국이다. 다행히 한중록 같은 궁중 문학 작품을 통해, 또는 그나마 궁녀에 대한 기록이 좀 남아있는 모반 대역 죄인과 관련한 법정 기록물에 궁녀들의 심문 내용들 등을 통해 궁녀의 삶과 애환을 엿볼 수 있다. 신명호 교수는 흩어져 있는 궁녀들의 기록들을 모아서 입궁부터 내명부 조직 체계, 운영, 궁녀들의 사랑 그리고 유명한 궁녀 출신 인물들의 사례들을 쉽게 정리했다.

일반적으로 궁녀는 공노비에서 차출되며, 입궁하게 되는 세자빈 등의 몸종으로 따라오든지 아니면 아주 드물게 양민들 중에서 부모나 친척에 의해 들어왔다. 궁녀도 상궁이나 나인이 되어야 실세가 있지 그 외에 무수리, 방자, 파지 등은 별볼일 없는 궁녀들이다. 그러나 상궁, 나인 등은 그만큼 제재도 많다. 그들은 자신의 주인(왕, 왕비, 대비, 세자, 세자빈 등)에게 평생 종속되어 있으니 수행하는 마음으로 죽을 때까지 살아야하는 점이 그것이다. 상궁 중에서는 정치권력뿐만아니라 경제적 부도 많이 쌓을 수 있었다. 오늘날로 치면 월급이라고 할 수 있는 녹봉이 양반 관리들보다 많은 경우도 있었다. 궐내의 운명이라할지라도 돈을 모으는 재미로 답답한 궁궐 생활을 이어가는 것이 궁녀들의 심리적 탈출구였으리라. 그 중 어떤 상궁의 부동산 거래 내용이 남아있는 기록이 있었는데 부동산 계약에서 그치지 않고 공증까지 받아 놓은 문서가 인상적이었다.

궁녀들의 기록이 세세하게 남아있지 않아 더 내밀한 모습까지 알 수 없고 추측만 하는 정도다. 궁궐 내부의 비밀을 가장 많이 아는 최측근들이다보니 기록도 적을 수밖에 없었다. 어쨌던 누군가의 종으로 평생을 살아야 했을 그들의 운명이 측은하다. 그들을 과연 '궁궐의 꽃'이라 불릴만큼 꽃다운 삶을 살았다고 할 수도 없고 꽃같은 취급을 받았다고도 볼 수 없으니 이런 수식어는 어울리지 않는다는 생각이 든다.

덧붙임.

이 책의 내용과 상관없는 사진들이 게재되어 있는 것이 좀 많았다. 핵심 내용과 별 상관없는 사진들이라서 지면을 채우기 위함인가, 아니면 인문학 책을 읽는데 눈이라도 좀 쉬어가라고 사진을 삽입했는지 모르겠지만,책 내용에 등장하는 단어 하나 이런 걸 가지고 사진으로 집어 넣거나 하는 것 같아 오히려 읽기 흐름에 방해되는 감이 있었다.