유홍준 교수의 [나의 문화유산 답사기]를 읽기 시작한지 참 오래되었다는 느낌이 든다. 지금도 책장에 꽃여 있는 1,2,3권을 보면 그간의 세월을 말해주듯, 오래된 티가 팍팍 난다. 저자가 우리의 문화유산을 둘러보고 일본과 중국에 있는 문화유산도 답사해보고 싶다 했을 때, 과연 언제쯤 그것들을 읽을 수 있을까 싶었는데, 이제 중국편마저 출간되어 읽을 수 있게 되었다고 생각하니, 세월이 참 많이 흐른 것 같다. 중국은 젊어서 많이 가 본 나라중의 하나이다. 여행이 아니라, 일 때문에 간 것이지만 곳곳을 돌아다녔다. 방문 성격상 이곳 저곳 구경을 다니지는 못했지만, 방문한 지역의 대표적인 곳은 어떻게든 시간을 내어 찾아보려고 했다. 그러나 중국문화에 대한 짧은 지식 때문에 가본 곳은 언제나 유명한 관광지 혹은 박물관 등으로 한정될 수밖에 없었다. 저자가 중국편에서 다루는 서북지역, 특히 실크로드가 시작된다는 서안에서부터 서쪽지역은 일하고도 전혀 관계가 없었던지라 항상 아쉬움으로 남았었다. 그래서 인지는 몰라도 이렇게 책으로나마 읽을 수 있게 되었다는 것이 위안으로 다가온다.

저자는 답사기를 시작하기에 앞서 먼저 중국문화를 보는 우리의 시각에 대해서 말하고 있다. 우리의 역사는 그것이 대결이 되었든 혹은 사대가 되었든 중국과 떼어놓고서 생각할 수가 없다. 우리는 과거 2천여 년간 끊임없이 중국문화의 영향을 받아왔다. 그러나 문화적 영향이란 수용자의 선택과 소화능력이 작용하기에 이런 차이를 문화적 역량으로 생각하고 불필요한 열등감을 가질 필요가 없다고 저자는 말한다. 사실 선택이란 자연의 차이에서 오는 것일 수도 있고, 살아가는 삶의 방식차이에서 오는 것일 수도 있다. 나 역시 예전에 북경의 자금성을 처음 보았을 때 중국과 우리의 문화유산을 비교하며 열등감을 가진 적이 있었다. 하지만 자금성을 보고서 그 스케일의 방대함에 놀란 것은 비단 나 뿐만은 아닐 것이다. 저자의 말은 그것을 환경에 따른 중국문화의 특성으로 이해하면 되지 우리의 궁궐과 비교하면서 문화적 역량의 차이로 생각할 필요가 없다는 말 일 게다.

저자는 중국편 답사기 1권에서 실크로드의 동쪽부분을 다루고 있다. 서안에서 출발하여 돈황의 명사산에 이르는 구간으로, 이 사이에 관중평원과 하서주랑이 있다. 관중평원은 섬서성 서안을 중심으로 험준한 산맥과 네 개의 관문으로 둘러싸인 분지지형으로 넓고 비옥하여 일찍부터 사람이 많이 살았다. 주, 진, 한나라 등 많은 왕조가 이 지역에 도읍을 정한 만큼 문화유산도 풍부한 곳이라고 한다. 저자는 주나라가 낙양으로 천도하면서 가져가지 못하고 땅속으로 묻고 간 주원의 청동기유물, 진령산맥 서쪽 끝자락에 있는 천수의 맥적산 석굴의 유적 등을 우리에게 소개한다. 당시 사람들은 사람이 다닐 수 없는 벼랑에 선반을 매 듯 인공 오솔길을 만들어 굴을 뚫었다고 한다. 그리고 암벽에는 마애불을 새기고, 석굴에는 불상을 봉안하였다. 4세기경 진한시대부터 1천 년을 두고 굴착 된 이 석굴사원은 중국 역대왕조 불상조각 전시장이라고 한다. 이처럼 이 지역에 석굴사원이 유행한 것은 토양이 연질이면서 견고한 사암지역이기 때문이다. 그에 반해 우리나라는 화강암지대라 석굴사원대신 마애불을 조성하였고, 자연환경에 맞게 불교신앙형태를 구현한 것이 산사라고 저자는 말한다.

하서주랑은 남쪽의 티베트고원과 북쪽의 몽골 고비사막 틈새에 끼어 있다고 한다. 기련산맥을 따라 서쪽으로 길게 뻗어 있는 협곡이 마치 대륙을 연결하는 ‘달리는 회랑’ 같다고 해서 붙여진 이름으로, 감숙성의 성도인 난주에서 무위, 장액, 주천을 거쳐 돈황에 이르기까지 900킬로미터에 달한다고 하니 쉽게 상상이 가지를 않는다. 또한 하서주랑이 끝나는 돈황 서쪽은 타클라마칸 사막이 있는 타림분지라고 한다. 이런 지형적 특성 때문에 사막과 고원지대에서 살아가던 유목민이 농산물과 같은 정주문화의 산물을 확보하기 위한 루트였고, 이 길이 동서교역의 길목이 되면서 유목민족과 중국간의 결전이 벌어지던 곳 이였다. 한무제는 이곳을 지배하던 흉노를 몰아내고 하서사군을 설치하여, 요동지방의 한사군, 베트남지역의 한구군과 함께 한나라의 국방체계를 완벽하게 구축했다고 한다. 마치 역사 공부하듯 답사기를 읽어 나간다. 한사군에 대해서만 알고 있는 것과 하서사군이나 한구군을 함께 아는 것은 고조선을 이해하는 것과 고대 동아시아 전체를 이해하는 것의 차이를 느끼게끔 해준다. 그래서인지 ‘중국역사와 문화에 대한 공부는 언제나 우리 역사와의 연관속에서만 이루어지곤 했다. 그러나 진정한 학인이라면 그 나라의 역사와 문화는 그 나라의 입장에서 먼저 이해하고 그 다음에 우리와의 연관에서 탐구하고 기술하는 것이 마땅하다.’는 저자의 말은 많은 생각을 하게 만든다. 저자는 서에서 동으로 유유히 흐르는 황하의 모습과 황하석림 속에 자리잡은 난주의 병령사 석굴, 만리장성의 서쪽 관문인 가욕관관성, 그리고 조각상과 잔편으로만 남아있는 흉노의 유물을 소개하고 있다.

돈황은 유목민족들이 거주하던 곳으로 한무제가 흉노를 물리치고 하서사군의 하나인 돈황군을 설치하면서 중국역사에 등장하기 시작했다. 그후 중국과 유목민족의 영토에 편입되기를 반복하다가 청나라때부터 중국영토에 재편입되어 현재에 이르고 있다. 실크로드의 요충지인 돈황에는 한나라가 멸망하고 오호십육국시대가 열리면서 막고굴에 석굴사원이 증축되기 시작하여 14세기 원나라때까지 1천년간 조성되었다고 한다. 돈황 서남쪽에는 모래언덕으로 이루어진 명사산이 있다. 모래와 암반만으로 이루어진 명사산의 크기는 동서 40킬로미터, 남북 20킬로미터, 해발 높이는 평균 1600미터라고 하니 산이라기 보다는 고원에 있는 모래사막 같다. 명사라는 이름은 발 밑으로 모래가 미끄러지면서 내는 소리가 마치 모래가 우는 소리처럼 들린다 하여 鳴沙, 즉 모래의 울음소리가 들리는 산이라는 뜻이라고 한다. 명사산 동쪽에는 초승달 모양의 못이라는 뜻을 가진 월아천이 있다. 월아천은 돈황 시내로 흐르는 당하에서 한 갈래 뻗어 나와 샘으로 솟아난 것으로, 길이가 150미터, 폭이 50미터 정도로 사막한가운데 있는 전형적인 오아시스라고 한다. 돈황의 유물에 대해서는 2권에서 자세하게 다루고 있다.

저자의 답사기를 읽을 때면 언제나 드는 생각이지만, 그곳에 가보고 싶다는 마음이 간절해진다. 알면 아는 만큼 보인다고 했던가? 그들의 문화유산을 보면서 그 옛날 그들과 우리의 관계를 생각해보고 싶다. 저자의 말처럼 중국과 우리의 역사뿐만이 아니라 하서주랑과 돈황에 살던 유목민족들, 흉노, 돌궐, 위구르, 서하 등 중국 변경지방을 살아가던 그들의 채취를 느껴보고 싶다. 이래저래 저자의 [나의 문화유산답사기]는 항상 다음권이 나오기를 기다리게 만든다. 그렇게 기다리며 읽어온 시간이 벌써 20년이 흘렀다.

책을 읽으면서 아쉬운 점이 하나 있다. 전작인 [산사순례]부터 책의 크기가 달라졌다. [산사순례]는 특별판이라 그러려니 했지만 [중국편]의 크기도 달라져 의아하다. 앞으로 계속 이 판형으로 나올 건지, 중국편만 그럴 건지 모르겠다. 저자는 국내편인 [서울편]의 경우 총4권으로 쓰겠다고 했고 그 중 2권이 나왔다. 3,4권의 판형이 궁금해지는 이유이다.