요즘 어딜 가나 어린 아이가 부모의 휴대폰으로 게임하는 모습을 볼 수 있다. 어른들에게 휴대폰은 사회 생활을 하는 데 없으면 불편해 사용하는 도구지만, 아이들에게는 재미있는 장난감처럼 인식되는 것 같다. 그런 모습을 볼 때마다 디지털 기기에 친숙한 이 아이들이 성장하면 앞으로 개인적으로나 사회적으로 어떤 변화가 생길까 궁금증이 들곤 했다. <디지털 유인원>은 이런 궁금증으로 신청한 책이다.

<디지털 유인원>이라는 제목을 통해 예전에 화제가 됐던 데즈먼드 모리스의 <털 없는 원숭이>가 떠올랐다. 아닌 게 아니라 저자는 그의 책에서 제목의 일부를 발려왔다고 한다. 도구를 조작하는 능력을 기르고 생활 환경을 지배하며 수백만 년 동안 도구를 사용해온 호모 사피엔스가 오늘날에도 뇌의 기본형식은 숲과 산에서 동물을 사냥하고 식물을 채집하는 데 맞게 발달한 그대로인데, "뇌는 기소성이 있어서 한 사람 안에서, 그리고 세대에 따라서 용도에 맞게 변한다"고 한다.

현대 유인원은 뇌와 협력해 뇌를 더욱 효과적으로 가동하는 사회제도와 물리적 실체인 '지능가속 장치'를 만들어왔다. 여기에 지난 70년 동안 급진전이 있어 슈퍼차저가 붙은 인간의 뇌가 일으킨 중대한 변화는 현시점에 이르러 인류의 존재 방식을 변화시키고, 문명의 다음 단계에서는 인류를 변모시킬 것으로 예상된다. 이러한 변화의 중심에 있는 것이 기계의 이용이다.

문제는 우리의 지능을 증강하고 우리 경제와 일하는 방식, 생활방식을 바꾼 컴퓨터 과학의 영토에서 최신 기술이 거대 기업 몇몇의 손에 집중되어 있다는 사실이다. "서양에서는 아마존, 구글, 애플, 마이크로소프트, 페이스북이, 동양에서는 바이두, 텐센트, 샤오미, 화훼이, 그리고 알리바바가 엄청나게 많은 디지털 유인원의 생활에 중요한 역할을 하는 무수히 많은 앱을 제어하고 있다." "최신 기술을 지배하고 있는 서양의 거대 기업은 모두 소수의 미국인이 설립한 것으로", "그들은 세계 모든 나라에서 기업을 운영하고, 모든 인터넷 운영은 사이버 공간에서" 하며 "시이버 공간의 물리적 실체는 주로 서버 팜에 있다." 이들은 규모에 비해 적은 액수를 세금으로 지출하면서도 납세를 피하기 위해 온갖 전략적인 장소를 선택한다. 모든 거대 짐승 기업은 인공지능이라는 또 다른 짐승을 쥐고 로봇 괴물을 만들어 우리의 두려움을 팽배시키고 있다.

저자는 21세기에 들어와 "호모 사피엔스는 디지털 유인원으로 다시 태어나고 있다."고 한다. 디지털 유인원은 트위터와 페이스북에 사소한 일들을 게재하며 그 옛날 호미니드와 침팬지처럼 공개적으로 우쭐대는 집단 동물이지만 이러한 즐거움은 날이 갈수록 사생활 보호 구역이 좁아져 감소하고 있다. 이에 대해 저자는 "종의 생존에 중요한 정책이 영리 조직에 의해 거의 비밀리에 결정되는 상태를 더 이상 좌시해서는 안 된다" 고 주장한다. "지능을 가진 기계의 세계가 초래하는 위험과 기회에 대한 토론은 다른 세계적 난제에 대한 토론과 마찬가지로, 우리 문화생활의 중심이 되어야 한다."고 말이다.

창발, 초복잡성, 인공 지능은 기술 문제라기보다는 주로 정치, 사회적 문제다. 우리의 도구가 너무 빠르게 진화하는 탓에 우리는 도구에 속아 넘어갈지도 모른다. 더 가능성이 큰 이야기는 엄청나게 강화된 능력을 가지고 나머지 우리를 대신해 선택을 내리는 소수의 디지털 엘리트가 특혜를 받고 대다수의 사람이 경시되는 미래가 오는 것이다. 엄밀한 의미의 AI의 종말은 오지 않을 것이다. 가까운 미래에는 인간이 원하면 전원 플러그를 뽑을 수 있는 능력을 가지게 될 것이다. 하지만 그런 능력을 가진 인간은 누구일까? ... 현재 알고리즘과 초복잡 데이터의 흐름은 우리에게 무엇보다 특별한 기회를 제시한다. 그것은 우리의 부를 계속 증대시킬 것이고, 우리의 마음과 공감 능력을 확장할 것이다. 디지털 유인원은 제2의 계몽 시대의 이상적인 지도자 역할을 다해야 한다.

리뷰어클럽 서평단 자격으로 작성한 리뷰입니다.