추리 소설을 읽어나간다는 것은 재미와 전율을 동시에 느끼게 만드는 일이다. 일의 과정을 하나하나 밟아나가면서 그 결과를 향하여 지속적인 관심과 이해로 사건의 본질에 다가가는 일이 정말 흥미진진하다. 그 구조가 잘 짜여져 있을수록 처음은 잘 다가가 지지 않으나 그 결과에서 느끼는 희열은 크다. 이 작품은 그런 추리 소설의 진수를 보여주는 작품이다. 처음엔 등장인물들의 이름과 많은 다양한 이야기들로 매우 혼란스럽다. 잘 맞아지지 않는 퍼즐들이 여러 개나 함께 놓여 있는 듯한 느낌을 받으며 읽기에 힘겨움을 느꼈다.

그런데 어느 정도 이야기를 읽어나가면서 그 이름이 자동적으로 머리에 가슴에 기억이 되니까 이야기도 잘 다가왔다. 양파의 껍질을 벗기듯이 하나하나 그 사건의 본질에 다가가는 치밀한 구성이 작가의 넉넉한 호흡을 느끼게 만들었다. 여러 장으로 이야기를 조각해 나가는 연장체의 형태로 이루어져 있으며 각 장에서는 다른 이야기들이 전개 된다. 각장에서 이야기 되는 인물들의 이야기들이 차츰 관련을 맺어가면서 사건의 본질에 다가간다. 각기 다른 이야기들이 관련을 맺으며 주제를 향해서, 이야기의 결말을 향해서 나아가는 복합구성의 전형적인 모습을 보여주는 장편이다.

내용은 두 가지 사실을 먼저 제시하면서 이루어진다. 한 사람 살베센이란 이름의 인물이 바다에 투신하여 자살한다. 그 죽어가는 과정을 그리는 내용이 제시된다. 그리고 할보르스루드 검사의 집에서 살인 사건이 일어난다. 그의 부인이 예리한 검에 목이 잘리는 사건이다. 당시 그 집에는 할보르스루드가 있었고, 그가 아내의 시체 옆에서 한 시간 반이나 있다가 신고하면서 경찰들이 수사를 벌이게 된다. 수사 책임자는 한네 반장이고, 수사요원은 빌리 티다. 둘은 서로 오랜 시간 근무를 한 관계로 친구처럼 지내고 있다. 그 둘이 사건 현장을 방문하여 조사를 하고 사건의 중요 인물로 할보르스부르를 체포한다. 그리고 그를 넌지시 범인으로 지목하면서 사건의 자초지종을 말할 것을 요구한다.

할보르스루드는 말한다. 자신은 죽이지 않았고, 죽인 사람을 지목할 수 있다고 한다. 자신도 잘 알지 못하는 인물인데 살베센이란 이름을 가진 사람이라고 한다. 조사하는 과정 속에 살베센이 바다에 투신해 자살했다는 소식을 듣는다. 그러나 시체를 발견하지 못한 상태에서 여러 가지 억측을 한다. 독자인 우리들은 연극의 방백과 같은 대사처럼 살베센의 내용을 알고 있는데 인물들이 그것을 모르고 보사를 해나가는 과정이 우스꽝스럽기까지 하다. 조사를 해나가는 과정에 할보르스루드의 지하에서 지폐 수십만 크로네와 디스크가 든 상자를 발견하게 된다. 그것은 사건을 독자들에게 더욱 복잡하게 만들어 간다. 또 그의 죽은 아내 도리스 부인이 죽기 직전 사인을 한 이혼 신청서를 경찰들이 발견한다. 그런 것들이 할보르스루드를 압박하는 자료가 되고 그는 진술 중에 졸도하는 일까지 일어난다.

살인사건 조사는 더 많은 경찰력이 투입되고 컴퓨터에 능한 사람에 의해서 디스크를 열어보는 시간을 가진다. 그곳에는 할보르스루드가 전에 일어났던 사건을 몇을 넣어 두고 있을 것을 발견하게 된다. 그것이 이번 사건과도 밀접한 관련을 가지게 되고, 수사의 범위는 넓어지게 된다.

할보르스루드의 말을 믿고 싶은 경찰들은 살베센에 깊은 관심을 가진다. 그리고 그에 대한 깊이 있는 조사를 한다. 그가 살고 있는 집을 수색하기도 하고 여러 자료를 모은다. 살베센은 오로라 데이터를 이끌고 있던 시절에는 돈도 많이 벌었다. 그것이 그를 겨냥한 수사로 인해서 막대한 재정의 피해를 입게 되고 빈털터리가 되었다. 그에 관한 조사는 사건의 중요한 단서가 된다. 그래서 그는 사회적 관계가 거의 없는 인물이고, 가족에게도 버림 받은 인물임이 드러난다. 그리고 그는 죽은 것이 거의 확실하다는 답변을 듣는다. 그이 살아있음과 그의 자살 조작극임을 마음에 두었던 경찰들은 난감해 진다. 수사의 방향이 다시 재조정되어야 하기 때문이다.

경찰은 살베센의 죽음을 모르고 있다. 그렇기에 할보르스루드의 혐의가 많이 드러나는데도 그의 말을 믿길 원하는 모습도 보여 준다. 우리는 작가가 부분 부분에서 들려주는 정보를 통해서 이야기의 방향을 나름대로 추측해 볼 수 있다. 그러나 온전한 추리는 되지 않는다. 사건을 담당하는 형사들의 눈을 따라가면서 그 결과의 추이를 지켜가는 수밖에 없다. 그것도 또한 재미있는 요소다. 이야기가 워낙 방대하고 결과는 2권에 드러날 것이기에 1권은 혼란스러운 가운데 내용의 정확한 인지도 못되고 끝이 나는 듯하다. 대충 등장인물들을 보면서 사건의 방향만 지켜볼 뿐이다. 1권에서 등장한 중요 인물 중에서 아직 사건과 연결되지 않은 인물들도 더러 있다. 그들이 어떻게 사건에 맞닿아 있을까 생각하는 것도 흥미로운 일이 될 듯하다.

내용 가운데 주인공 격에 해당하는 형사 한네와 빌리 티의 이야기가 너무 많이 등장한다. 사건의 추이와 관련성이 떨어진다고 보이는 그들의 남판과 아내에 대한 이야기가 너무 많은 장을 차지하고 있다. 그것은 옥의 티 같은 것이 아닐까 생각해 보고 있다. 2권에 가서 그들이 기묘하게 연결될지는 모르겠으나 1권에서는 사족으로 보이는 내용이다. 남편의 죽을 병에 걸린 이야기, 아내의 출산 이야기 등은 형사들의 심란한 마음을 드러내는 것, 그 이상도 그 이하도 아닌 듯함을 보면서 조금은 지루하게 읽은 듯하다.

추리 소설 그것은 긴장감을 가지고, 치밀하게 구성된 문제들을 해결해 나가는 과정을 보여주는 것이라 생각한다. 그런 관점에서 이 책은 참으로 읽을 만하다. 흥미도 있고, 이야기도 조밀하다. 1권의 마지막은 결론이 나지 않는 할보르스루드의 재판으로 이루어져 있다. 2권의 내용이 더욱 마음에 감긴다. 북국 노르웨이 어느 공간에서 일어난 엽기적 살인사건을 다루고 있는 소설, 그 결과를 추측으로 마음에 담아본다. 흥미로 읽기에는 더없이 좋은 작품이라 여겨진다.