- 한명회부터 이완용까지 그들이 허락된 이유

『모든 권력은 간신을 원한다』 에서 전하는 간신의 의미인즉, 간신은 태어나는 것이 아니라 만들어지는 것이다. 인간은 욕망하는 존재이기에 기회와 조건만 닿으면 간신이 될 수 있는 인자가 충분히 있다. 우리가 충신으로 기억하는 사육신은, 누구나 존경한다. 대다수의 사람들이 하기 힘든 일을 해낸 흔치 않은 인물들이기 때문이다. 다수가 범인(凡人)인 이유다. 조선에서 간신이 자주 출현했던 이유는, 왕조국가에서 국가 운영의 주체가 왕이고, 그가 가진 절대권력 때문이다. 권력은 끊임없는 감시와 견제가 이뤄지지 않으면 부패할 수밖에 없다. 절대권력은 절대부패 하므로, 권력은 분리되어야 하고, 견제되어야 옳다. 물론 과거 왕조시대도 아니고 독재 정권도 아닌, 민주주의를 근간으로 한 박근혜 정부 역시 권력을 농단하는 비선실세 최순실이란 괴물이 나온 걸 보면 권력의 속성과 주변에 기생하는 이들의 행태는 쉽게 확인된다.

우야동 이 책에서는, 조선 역사에서 실세로 통했던 아홉 간신들이 자신들의 입지를 구축해나간 부분과 시대적 상황, 왕의 통치방법 등을 살펴본다. 정치의 핵심은 명분이고 명분의 이면에는 수많은 이해관계가 얽혀 있어, 현실에는 선악의 대립구도나 사필귀정으로 귀결되는 이야기는 없다. 이익에 대한 욕망이 간신을 만들었고, 왕 역시 간신을 허용한 데에는 자신의 이익이 수반됐기 때문이다. 이 책은 그 이야기를 하고 싶었다! 대다수의 간신은 군주에 의해 '발명된 존재'라는 것이다. 어떤 조직이 부패로 멸망했다면 이는 간신의 농간 때문이 아니라, 이용하기 위해 발명한 간신을 관리하는 데 군주가 실패했기 때문이다. 간신들의 등장은, 개인의 자질보다는 주변 상황이 결정적인 영향을 끼친다. 병든 권력 안에서 간신들이 국정을 농단할 뿐 건강한 권력 앞에 간신은 끼어들 틈이 없다. 사람을 걸러내는 것도 중요하지만, 부패한 권력이 자랄 환경을 근절하는 것이 더 중요하다. 한 사람에게 너무 많은 권력을 몰아줘선 안 되고 권력을 장악하기 위해 누군가를 간신으로 이용해서도 안 된다. 순간 균형은 무너지고 통제하기 힘든 상황이 발생한다. 그것이 권력의 속성이다. 우리 또한 간신이 될 수 있음을 명심하고 스스로를 경계해야 한다.

홍국영 : 세손 시절부터 즉위 직후까지 끊임없이 생명의 위협을 받았던 정조에게, 홍국영은 몸을 바쳐 왕을 지킨 단 하나의 선택이었다. 조정은 자신의 아버지(사도세자)를 죽인 노론세력으로 채워져 있었고, 그들에게 포섭된 사람들이 대부분 궁궐을 차지하고 있었다. 그 결과, 믿을 수 있는 홍국영에게 모든 벼슬을 내려 맡긴 것이다. 권력의 쏠림 현상과 그에 따른 부패를 생각하기 이전에, 정권의 안위와 목숨이 걸린 문제였다. 하지만 그의 세도는 3년 만에 끝이 났고 쫓겨난 지 1년 만에 병들어 죽는다. 정조는 온갖 고난을 함께 나눈 친구였던 홍국영이었으나, 그가 간신으로 부상할 단계에서 단호하게 결단한다.

한 사람에게 권력을 몰아주면 필연적으로 문제가 생긴다.

p56

김자점 : 그의 조상은 단종 복위를 시도하던 사육신을 배신한 '김질'이라 하니, 배신자의 DNA가 집안 내력인가 보다. 김자점에게 있어 권력을 얻는 과정은 관료로서의 능력보다는 운과 직결된다. 특이할 활약상도 없는 그가 인조반정 일등 공신이었고, 인조의 각별한 사랑 덕에 옆자리를 꿰차면서 병자호란과 삼전도의 치욕을 겪었다. 나라를 거덜낸 뒤 귀양을 가지만 얼마 뒤 다시 복귀되고 영의정까지 오른다. 인조는 자신의 왕권 정당성을 위해, 자신을 배신하지 않을 신하 김자점이 필요했던 것이다. 왕이 나라의 안위보다 자신을 먼저 생각한 까닭이니, 인조를 탓해야 마땅하다.

윤원형 : 문정왕후가 없었다면 동생 윤원형은 권력을 잡을 수 없었다. 명종 또한 어머니 문정왕후가 없었다면 목숨조차 보장하기 힘들었고 왕위에 오를 수도 없었다. 그럼에도 문정왕후의 수렴청정 기간을 최악으로 보는 이유는, 조선 건국이념인 숭유억불 정책을 뒤집고 불교 부흥책을 내놓은 데 있다. 권력을 쥔 윤원형의 행보는, 정치보복으로 대윤 일파를 제거한 을사사화, 형 윤원로 제거, 언론삼사(사간원+사헌부+홍문관) 장악이었다. 이후 그의 비위 사실은, 《조선왕조실록》에 차고 넘친다. 부인을 몰아내고 정난정을 정실로 앉혔는데 그녀의 가장 큰 죄는 첩이란 점에 있었고, 윤원형이 사익을 위해 서얼 허통을 주장한 것이다. 하지만 문정왕후가 사망하자 명종이 그의 권력을 내려놓게 한다.

한명회 : 정난공신, 좌익공신, 익대공신, 좌리공신 등 조선왕조 역사상 가장 많은 공신훈호를 일등 공신으로 받은 인물이다. 칠삭둥이로 태어나 과거에 번번이 낙방했으나 권력에 대한 남다른 집착으로 마침내 뜻을 이뤘고 25년 간 권력의 핵심에서 살아남았다. 욕망에 충실한 한명회는, 조카 왕위를 찬탈한 세조 덕분에 한명회는 역사에 등장했고 이후 조선의 정치 상황은 간신이 빌붙기에 좋은 환경이었다.

김질 : 단종복위 거사에 참여했던 김질이 계유정난을 준비하던 장인 정창손에게, 단종복위 계획이 발각될 것을 우려해 털어놓는다. 동료를 배신한 밀고자였던 김질을 세조는 특별히 총애했고 국정 운영의 전면에 내세운다. 관료로서의 능력도 인정받았고, 부모에게 효도를 다했으며, 선비정신도 있었다. 그러나 동료들을 배신한 하루의 선택이 그를 지금까지도 간신으로 기억하게 만든다. 오백명 이상이 처형당했고 그의 몇 배에 달하는 사람이 노비가 되거나 유배를 갔으며 그들의 자식들은 공신들의 노리개나 첩이 되었으니 당연하다.

김질은 평범했고 사육신은 비범했다. 그뿐이었다.

P170

이완용 : 매국노의 대명사인 이완용은 자신의 부귀공명을 위해서만 움직였던 기회주의자였다. 양부인 이호준의 행보로 인해, 배신을 먼저 익혔던 그는 친청-친미-친러-친일로 순차적으로 대세의 흐름과 욕망의 배를 갈아탄다. 러일전쟁 이후 일본의 승리로 인해, 친미에서 다시 친일로 갈아탄다. 이후 을사늑약부터 경술국치까지 나라를 팔아먹는 대장정에 이른다. 허나 그가 끝까지 지켜낸 것이 있으니 이씨 왕조의 명맥만은 유지한 조선의 왕통이었다. 고종은 망국의 위기 앞에서 이완용을 막을 기회가 수차례 있었으나 자신의 권력을 지키기 위해 하지 않았다. 그 결과가 바로 을사늑약과 경술국치였다. 나라 잃은 슬픔과 분노는 백성들만의 몫이었고, 일본의 식민 지배를 무기력하게 받아들였다.

임사홍 : 조선 역사상 최악의 폭군으로 불리는 연산군 시절의 신하였다는 이유로 조선 역사상 최악의 간신으로 임사홍을 떠올린다. 연산군을 충동질해 갑자사화를 일으켰고, 당시 왕을 비방한 죄로 임사홍의 아들 임희재가 사형을 당했는데, 임사홍은 잔치를 벌였다. 권력을 잡은 뒤 자신을 비난했던 이들에게 복수했고 왕의 채홍사로 활약했다. 연산군은 왕권을 강화한 이후, 개인의 복수와 쾌락을 위해서만 작동했다. 하지만 조선사 최초의 반정인 중종반정을 정당화 시키기 위한 결과가 연산군 폭군 만들기와 측근들 간신 만들기였다. 후대의 사관이 감정을 덧칠한 흔적이 연력한 승자의 기록인 셈이다. 그럼에도 불구하고, 비대해진 사림세력을 응징하기 위한 도구로 임사홍을 활용한 연산군에게 책임이 있다.

원균 : 이순신은 《난중일기》 곳곳에 원균에 대한 분노를 터트렸는데 그는 조선 백성들에게 원흉이었다. 이순신이 3년 7개월 간 천신만고 끝에 일군 함대를 원균은 하룻밤 사이에 홀라당 말아먹는다. 그러나 이순신을 몰아내고 자격도 안 되는 원균을 앉힌 것은 선조의 명령이었다. 선조는 적통으로 왕위를 이은 것이 아닌, 조선왕조 최초의 방계승통을 한 왕이다. 그러던 중 외적이 침략해, 한양을 버리고 도망치니 백성을 버린 임금까지 되었다. 민심은 아들 광해군과 전쟁 영웅들이었고 이에 선조는 나라의 환란보다 자신의 권력을 유지하는 데 골몰한다. 그것이 바로 의병들이나 이순신 장군 같은 영웅 죽이기였다. 원균이 칠천량 해전에서 조선 수군을 모두 궤멸시켰음에도 일등 공신이 된 이유가 여기에 있다.

유자광 : 유자광은 무오사화와 남이의 옥 등을 통해 권력을 얻었지만 이 과정에서 너무 많은 사람을 죽음으로 몰아넣었다. 그는 노비 출신의 첩인 어머니를 둬서 서얼이었으나, 세조가 그의 학벌을 세탁해준 것으로 시작해, 예종, 성종, 연산군, 중종으로 이어질 때까지 임금을 다섯이나 모시며 권력을 유지했다. 그러나 그에게는 아무런 배경도 정치적 유산도 없이 맨손으로 모든 것을 이뤄낸 흙수저 신화였다. 그가 간신의 대명사가 된 결정적 사건은 무오사화에 있으나, 사건 발단에는 김일손이 작성한 <조의제문>과 사초에 역모가 있었고 사림세력의 방자함이 만든 참극일 뿐이었다. 하지만 추락한 연산군을 버리고 중종반정에 참여한 뒤, 조정에 재등장한 사람세력들에 공격으로 귀양길에 오른다.