이 책을 읽게 된 게 『유품정리사』라는 제목과 단아한 여성의 모습이 그려진 표지때문이었다. 남성 위주의 조선 시대에 여성들의 역할이 어디까지인지 궁금했었고, 드라마 때문인지는 모르겠으나 다모라는 존재처럼 여성들의 죽음 뒤에 가려진 유품을 정리하고 그들의 사연을 캐는 유품정리사가 존재했을 수도 있겠다는 바람이었는지도 모르겠다.

조선 시대 동부승지였던 아버지가 누군가의 의해 살해된 사실을 알고 그 죽음을 파헤치기 위해 우포도청의 포교를 찾아가기 시작하면서 그녀의 사연을 안타깝게 여긴 포교 남완희가 죽은 여성들의 유품을 정리해보면 어떻겠느냐는 제안을 하게 되었다. 어머니가 가산을 정리하여 과천으로 내려가고 한양에서 아버지의 죽음을 파헤치려던 화연은 몸종 곱분이와 함께 죽은 여성들의 유품을 정리하는 일을 맡았다. 그녀가 열 번의 유품 정리를 해주면 아버지의 죽음에 관한 보고서를 보게 해주겠다는 완희의 약조를 받아내었다.

양반가의 딸인 화연이 죽은 자들의 물건을 만지고 그들의 유품을 가려내는 일을 과연 할까 싶지만 꽤 완벽하게 해낸다. 물론 갑분이의 보조를 받고서 말이다. 갖가지 사연들을 가진 죽은 여인들을 조사하며 그동안 집안에 갇혀 세상을 바로 보지 못했다는 것을 깨닫는 화연이었다. 객주를 운영했던 방씨 여인, 죽은 남편을 그리워 하다 죽음을 선택해 열녀가 된 별채의 아씨, 노름판과 여색 잡기에 골몰한 남편을 뒤로 하고 생계를 책임진 김소사 등. 이들의 유품을 정리하며 힘든 삶을 살았던 조선시대의 여성들의 모습을 그려내었다.

아버지 영조에 의해 뒤주에 갇혀 죽은 사도세자의 아들인 정조가 즉위했던 시대를 다루었다. 화연의 아버지 동부승지도 사도세자의 죽음에 관여했다는 이유로 죽음을 당했다는 것과 그 뒤에 대비와 왕이 있다는 소문이 돌았다. 사도세자의 죽음에 조금이라도 관여했던 인물들이 소리소문없이 사라진 이유와도 같았다.

여인들의 죽음을 파헤치는 사람이 화연이어서일까. 약자일 수 밖에 없는 여성들의 삶과 애환을 파헤치며 주체적인 여성으로 활동한다는 점이 눈의 띄었다. 물론 포교 완희의 도움을 받았지만 누가 죽였는지 살인자를 찾아내는 부분은 직접 나섰다. 죽은자들의 사연을 파헤치며 점점 세상에 눈을 뜨게 된 화연이 활약이 돋보였다.

죽은 이의 사연을 속속들이 알게 된다는 게 이렇게 엄중한 일인 줄 몰랐어. 마치 그 사람의 고통이 고스란히 전해지는 것 같구나. (111페이지)

추리소설의 느낌과 완희와의 알콩달콩한 부분도 없지않아 가독성이 좋다. 더불어 혼불 문학상을 읽는 듯한 느낌이었다. 아마도 여성의 주체적인 삶과 성장을 다루었기 때문이 아니었을가 싶다. 다른 사건을 파헤치는 시리즈로 나와도 괜찮을 듯 싶다. 수많은 여성들의 죽음이 있지 않겠는가. 완희와 팀을 이루어 사건을 해결하는 것도 기대해 볼만 하겠다.