드라마 <선덕여왕>에 나왔던 미실은 이 세상을 횡으로 나누면 지배하는 자와 지배 받는 자, 딱 두 부류 뿐이라고 못 박았다. 신분의 차별에 넌더리를 내며 이상향을 찾아 조선을 떠났던 홍길동도 결국 자신이 지배하는 자가 되어 세상을 다스렸다. 애초에 아무리 좋은 말로 포장을 한다한들 사회라는 틀 안에서 사는 동안 평등은 존재하지 않는다는 걸 말한다.

예전에는 권력을 가진 계층이 보다 확실하게 그 존재감을 드러내며 사람들을 지배해갔다. 지배하는 대상을 명확히 볼 수 있을 때는 지배당하는 쪽에서도 어느 정도 자신의 태도를 스스로 결정하며 살아갈 수 있었다. 그러나 현대에 와서는 인간을 지배하는 것에 권력자보다 우선하는 것이 생겼다. 그것은 인간이 만들어내는 기기일수도 있고 그 사회전반을 감싸며 흐르는 문화일 수도 있다. 혹은 눈에 보이지 않는 자기 내면의 지배를 더 크게 받을 수도 있다.

이 책은 우리의 일상을 사회와 경제적으로, 혹은 정치적으로 지배하게끔 권력을 만든 특별한 사람들의 모습을 소개하면서 그들이 우리에게 보여준 행위로 인해 우리의 삶이 어떻게 변화되었는가를 알려주고 있다. 이 앞서가는 인물들의 행적을 보며 그들이 어떻게 우리 사회를 변화시켰는지를, 그로 인해 현재 우리를 지배하는 것이 무엇인지를 바로 보여주는 것이다.

책의 구성은 열여섯 편 모두 비슷한 형식을 취하고 있다. 들어가기에는 일반적으로 많이 알려진 영화나 책, 드라마로 시작을 한다. 호텔의 제왕이라 불리는 “콜래드 힐튼”을 예로 들면, 영화 <귀여운 여인>에 나오는 에드워드 루이스(리차드 기어)가 투숙하고 있는 최고급 호텔에 거리의 여자 비비안 워드(줄리아 로버츠)가 들어오게 되는 영화의 줄거리를 소개하면서 자연스럽게 힐튼 호텔의 창업자 콘래드 힐튼의 이야기를 시작한다. 호텔 산업을 이야기하면서 인류의 여행과 호텔의 불가분 관계를 설명하고 여기에 역사적으로 유명한 여행 기록문들을 소개하면서 우리나라의 호텔 역사에 대해서도 언급한다. 개인의 역사를 통해 인류의 문화와 역사를 되짚어보는 것이다.

모든 사람들의 관심이 텍사스 주의 유전 사업에 몰려있을 때 콘래드는 그쪽으로 몰려 든 사람들을 먹이고 재워 줄 호텔 사업에 뛰어들었다. 그가 생애 첫 번째 호텔을 인수한 뒤 어머니에게 보낸 전보 내용이 인상적이다.

“개척지를 발견했습니다. 여기에는 깊은 물이 있습니다. 시스코에서 첫 번째 배를 진수시켰습니다.”

그는 탁월한 선택을 했고, 이 선택은 그가 세상을 떠날 때까지 전 세계에 세운 200개가 넘는 그의 소유 호텔의 넘버원이었다.

콘래드 힐튼은 미국 정부의 해외진출 정책에 맞춰 세계의 중요 도시마다 미국식 삶의 양식을 전시하고 전파하는 특별한 공간으로 호텔 힐튼을 세웠다. 세계인들은 힐튼에 머무는 동안 미국 상류계층의 생활을 체험하며 자신도 미처 알지 못한 채 자신의 마음속에 미국인들의 삶을 모범 사례로 각인시켰다.

패리스 힐튼과 니키 힐튼은 이 힐튼 가문의 젊은 상속자들이다. 힐튼 재단은 2005년에 열린 이사회에서 앞으로도 지금처럼 영구히 재단 설립자의 직계 자손들이 이사회의 대다수를 구성하도록 결의했다는 내용을 마지막 부분에 소개했다.

헨리 포드가 포드 자동차를 통해 만든 현대라는 시간, 미하일 칼라시니코프가 만든 AK-47돌격소총의 가벼움 때문에 전쟁터로 내몰린 소년병들 이야기. 거대한 유통 혁명을 일으켰지만 직원들을 빈곤으로 내몬 월마트를 세운 샘 월튼 이야기 등등 이 책에서 소개하고 있는 이야기들은 우리 주변과 어떤 방식으로든 관계를 맺고 있기에 흥미를 갖고 다가온다. 이 인물들의 면면을 살펴볼 때 이들이 우리를 현대라는 시대로 이끌어 왔음을 인정해야한다. 빛과 그림자처럼 항상 좋은 것도 없고 완전히 나쁜 것도 없다. 이들이 우리 앞에 서서 시대를 이끌었다면 이끌려가고 있는 다수인 나의 역할은 무엇이며 나의 자세는 어떠해야하는가를 생각해본다.

거리나 까페에서 혹은 어떤 장소에서든 지금 가장 흔하게 볼 수 있는 것이 고개 숙인 스마트폰 사용자들의 모습이다. 처음 스마트 폰이 나왔을 때만 해도 같은 장소에서 마주보고 있는 상대방을 보기보다 스마트폰 세상을 들여다보는 모습을 보고 고개를 흔들었는데, 1년도 되지 않아서 그 부정적이 모습이 바로 나의 현실이 되었다. 어느 틈엔가 우리 가족 역시 한 공간에 있으면서 서로 다른 사이버 공간에 빠져 사는 모습이 자연스럽다. 자신이 누구의 지배를 받는지조차 모르면서 지배를 당하는 현실은 두렵다.

며칠 전 신문에서 지금보다 100배 더 빠른 스마트폰의 세계가 열릴 것이라는 기사를 보았다. 지금 우리를 지배하는 것은 빠른 속도인가. 그렇다면 그 빠른 속도를 통해 나머지 삶의 시간을 저축 할 수 있고, 그 저축된 시간을 자신의 행복을 위해 천천히 꺼내 쓸 수 있을 것인가. 그렇게 돼야만 빠른 속도는 인간의 삶에 긍정적인 기여로 다가올 것이다. 그러나 현실은 그 정반대에 서있다. 어지러울 만큼 빠른 속도에 취해 우리는 아무 것도 보지 못하고 달려가고만 있다. 달릴 때에는 풍경이 보이지 않는다. 우리의 목적지는 과연 어디일까. 이런 생각의 끝은 한심하고 아득할 뿐이다.

주변에 아직도 휴대전화 없이 사회생활을 하고 있는 사람이 있다. 답답하지 않느냐고 물어보면 그 답답함이 무엇인지 처음부터 몰랐기에 괜찮다고 대답한다. 나는 그 사람이 부럽다. 부러우면서도 내 것을 내려놓지 못하는 것은 기기에 지배당하고 있는 나의 자가당착이다.

한 권의 책을 읽고 현재 내 삶의 모습을 돌아보며 힘들어 하는 내 모습을 보는 것은 괴로운 일이다. 이 것이 대상을 알지 못한 채 일상을 지배 받았던 무지에 금이 그어지는 거라면 괴롭더라도 현실을 바로 보고 나의 행동에 변화를 가져야 마땅하다는 해답이 내 앞에 놓여있다. 시대에 이끌려가며 나와 충돌하는 현실을 마주하고 있는 나의 선택과 태도는 어떤 방식으로 흘러가야하는가.