선희, 참 낯익은 이름이다. 허나 정한아 소설 <리틀 시카고>에서의 선희는 낯설었다. 정확하게 말하자면 흔한 이름을 가진 선희가 처음 바라보는 세상이 낯설었다. 태어날 때부터 피부색이 다르다는 것이 아무렇지도 않고 영어가 모국어처럼 들리는 곳. 미군 부대를 중심으로 형성된, 미군의 주머니가 곧 그 마을의 경제 수준이 되는 기지촌, 리틀 시카고.

선희는 엄마의 품 대신 아버지의 강직함과 할아버지의 한탄, 그리고 리틀 시카고의 이색적인 환경 속에서 성장한다. 엄마가 그립지 않은 척하며 때때로 엄마가 묻힌 곳을 찾는 소녀는 과연 엄마가 날 사랑한 적이 있긴 할까 궁금해 한다. 엄마라는 첫 세계를 알지 못한 대신 마을 사람들의 이면을 탐색하며 성장의 가속도를 높이는 소녀는 미군 부대 이전으로 변모하는 마을 지켜보며 세상을 알아간다. 또한 아빠와 엄마가 뜨겁게 사랑했음을, 그 결과물이 바로 자신이라는 것을 깨달으며 아빠의 헌신에도 어쩌지 못하는 엄마의 절망을 이해하려 한다. 그렇게 선희는 또 한 뼘 자란다.

싸운 적도 없는 엄마와 화해하도록 유도하는 한때 엄마와 함께 미군을 상대로 일했던 줄리 아줌마, 세상의 이치를 은연중에 가르치는 미세스 정, 세상의 치부를 보여주는 알로하클럽 아줌마와 일부 미군. 버려진 아이들에게 무한한 사랑을 쏟는 존 목사, 사랑의 두근거림과 쓸쓸함을 알려준 흑인 소년 미카 등은 선희를 더욱 당차게 만든다.

현실에서 벗어나지 못한다는 것을 알면서도 희망을 저버릴 수 없는 이의 숨겨둔 희망이 깨지는 소리가 명징했다. 가끔씩 스스로를 위로하는 희망의 상징이 되어버린, 한 번도 사용하지 못한 그릇이 깨질 때의 여자의 망연한 눈빛, 잊을 수 없다.

아침마다 젊은 미군들로 가득한 기지촌 레스토랑의 수선스러움을 만나며 구상했다는 소설은 낯설던 선희를 책장이 넘겨질수록 낯익게 했다. 오래오래 대화하고픈 캐릭터 하나가 생겼다.

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