올해 한국 고교 교과서에서 시조새와 말의 진화에 대한 서술 부분이 창조론자들의 요구에 따라 삭제될지도 모른다는 뉴스로 세계 과학계의 우려섞인 관심을 받은 바 있다. 기독교계 단체에서 "시조새는 공룡과 조류의 중간종이 아니다"라며 교과서에서 그 내용을 삭제해줄 것을 요구했지만 다행히도 과학계에서는 교과서에 진화론에 대한 최신지견을 반영하지 못했기 때문에 이런 논란이 있었다고 반성하고 교과서를 이 기회에 새로운 내용으로 개정하겠다는 전향적인 자세를 보였다. 그러나 이것으로서 진화론과 창조론 교육에 대한 논란이 끝난 것은 아니라고 본다. 현대의 과학문명을 사는 오늘날에도 이런 논쟁이 있을 정도이니 찰스 다윈이 《종의 기원》을 출판했던 150여년 전의 일을 상상하기는 어렵지 않을 것이다. 신학을 공부했었고 상류층에 속하는 다윈이 그의 이론이 가져올 파장을 알고 얼마나 신중을 기하고 고심했을지 짐작하게 한다.

당시 남아메리카를 탐험하며 생명체가 얼마나 다양한지, 우리의 지식이 얼마나 부족한지, 일깨워준 훔볼트조차도 자연의 조화로운 공존에 감탄했을 뿐 생명의 기원에 대해서는 신의 영역이라고 생각했다. 그러나 그의 뒤를 이어 위험한 탐험에 나섰던 다윈, 베이츠, 월레스는 스무살이 갓넘은 나이에 영국을 떠나 각각 남아메리카, 아마존의 밀림, 말레이반도에서 장기간 머무르며 다윈은 '자연선택'과 공통 조상에서 퍼져나오는 생물 종들에 대한 이론, 월레스는 개체사이의 '생존투쟁', 베이츠는 동물의 '의태현상'이론으로 다윈의 자연선택에 대한 증거를 제공했고, 이들의 연구는 서로에게 영향을 주며 평생 친구관계를 이어가게 했다. 다윈의 진화이론도 백지상태에서 혼자 생각해 낸 것이 아니라 종의 변이가 있다고 생각하는 소수의 선각자적인 과학자들이 있었기에 《종의 기원》이라는 결실을 맺을 수 있었다. 위대한 탐험과 탁월한 발견의 역사를 이루어낸 뛰어난 인물들의 성공과 실패, 개인사적인 행복과 불행은 과학을 빼놓고 읽어도 감동과 재미를 안겨준다.

훔볼트의 박물학적 모험여행이 이들에게 위대한 탐험의 여정을 시작하도록 이끌었던 것 처럼 이 세 사람의 연구는 또 다른 야심찬 후학들에게 과학연구와 위대한 발견을 독려했다. 동일한 조상에서 생물종들이 진화했다면 어류와 양서류, 파충류와 조류, 유인원과 인간사이를 연결하는 잃어버린 고리, 즉 중간종이 있을 것이며, 그 증거를 화석으로 발견해내려는 노력이 줄을 이었다. 네덜란드에서 의사로서의 안정된 삶을 버리고 열대 풍토병이 만연한 인도네시아에서 '자바원인'을 찾아낸 외젠 뒤부아와 고졸의 학력으로 버지스 혈암에서 선캄브리아기의 생명체를 발견해내고 나중에 NASA의 전신인 미국항공자문위원회를 설립하기까지한 월코트의 인간승리는 박진감이 넘친다. 인디아나 존스의 모델이 된 로이 채프먼 앤드류스는 공룡의 알을 발견해 냈고, 루이와 월터 앨버레즈 부자는 지구와 소행성의 충돌로 공룡이 멸종했다는 근거를 찾아냈다. 대망의 시조새를 발견해낸 존 오스트롬과 발달린 물고기 화석을 북극지방에서 찾아낸 닐 슈빈도 잊을 수 없다. 위대한 발견이 단지 우연일 수는 없다. 아이작 뉴턴이 "대담한 추측없이 이루어진 위대한 발견은 없다."고 했듯이 지식의 습득과 십수년에 걸쳐 반복된 고된 노동끝에 극적인 발견이라는 보상을 얻었음을 알 수 있다.

이제는 바야흐로 분자생물학의 시대, 인간 게놈이 밝혀졌듯이 네안데르탈인같은 선행인류의 유골에서 DNA를 추출하여 현생인류와의 차이를 비교할 날이 멀지 않았고 지구밖의 우주에서 생명체를 찾고자 하는 시도도 이어지고 있다. 과학의 끝이 어디까지 가게될지 자못 궁금하지만 소행성 충돌로 중생대의 생물 대부분이 갑작스럽게 멸종했듯이 현생 인류에게도 충분한 시간이 없을지 모른다. 무생물에서 생물이 시작하는 궁극의 그 순간도 과연 우연의 확률로 계산할 수 있는 것일까? 그래서 인류가 종교에 귀의하게 되는게 아닐까 생각해본다.

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