나중에 후회할 걸 뻔히 알면서 자주 반복하는 일들이 있다. 술을 마시는 날, 술에 취하고 분위기에 취하다보면 시간관념없이 내달리는 경우가 있다. 자정을 훌쩍 넘긴 시간에도 '한 잔만 더'를 외치다보면 출근 시간을 불과 몇 시간만 남기고 집에 들어가게 된다. 잠시 눈을 붙이고 알람소리에라도 맞춰 일어나면 숙취로 인한 고통으로 신음은 시작된다. 머리는 지끈거리고 속은 뒤집어지면서 숨을 내쉴 때마다 느껴지는 술냄새가 매스꺼움을 더한다. 현기증으로 흔들리는 몸을 겨우 가누며 출근준비를 하다보면 하루를 어떻게 보낼지에 대한 걱정 외에는 아무 생각이 나지 않는다. 그리고 한편으로는 결심한다. 다시는 이 지경이 될 때까지 술을 마시지 않겠다고. 다시 술을 마시면 인간도 아니라고. 출근 후 두통과 속쓰림에 고생은 하지만 어쨌든 퇴근 시간이 가까워 오면 몸은 어느 정도 회복한다. 그렇게 숙취가 어느정도 해소되면 신기하게도 아침에 했던 결심도 몸 속 알코올과 함께 싹 증발해 버린다. 이로써 똑같은 후회를 할 준비는 끝나있다.

취침시간이 다가오면 습관처럼 먹을 게 당길 때가 있다. 늦은 시간에 먹고나면 다음 날 어김없이 후회했으면서도 본능에 충실한 뱃속은 똑같은 시간에 똑같은 욕구에 다시 휩싸인다. 그럴 때마다 항상 습관처럼 먹어댔다면 다시 먹게 될 확률은 거의 99.9%다. 그리고 다음 날 100%후회한다. 아직 자기를 포기하지 않았다면 오늘 저녁엔 과감히 유혹을 뿌리치자고 다시 결심하게 된다. 그러나 취침 전 출출함을 참고 견뎌내기란 본능을 이겨내야하는 일인만큼 결코 쉬운 일이 아니다. 이처럼 무조건 내달리는 술마시는 습관이나 저녁에 먹어야만 하는 습관을 고치지 못하는 것은 언젠가는 굳은 의지로 이겨낼 수 있을거라는 자신에 대한 근거없는 믿음 때문일 수도 있다. 지나친 긍정이 해가 되는 경우다. 하지만 한번 고착된 습관이 획기적인 노력없이 미래의 어느 순간 고쳐질 확률은 거의 없다. 그런데 솔깃해지는 처방이 있다. 이런 습관을 뇌신경과학 차원에서 고칠 수 있다고 한다. 이 책 《너무 다른 사람들》은 우리의 뇌와 정서유형의 관계를 규명하고 뇌와 우리 신체반응의 연관관계에 대해서 과학적인 근거를 들어 설명하고 있다.

사실 마음은 우리가 뇌라고 부르는 3파운드 무게의 두부 같은 조직을 의미한다. 그리고 마음과 몸은 양방향으로 의사소통을 하고 있으므로 마음의 상태가 신체에 영향을 주는 것은 물론, 몸의 상태가 마음에 영향을 주기도 한다._(P.223)

저자는 인간의 정서유형을 '회복탄력성', '관점', '사회적 직관', '자기인식', '맥락 민감성', '주의 집중' 유형 여섯가지로 분류하여 각각의 정서의 극단에 있는 유형의 특성에 대해 분류하고 이러한 정서유형이 뇌의 각 부분의 기능들과 밀접한 관련이 있다는 사실을 그간 자신이 연구해온 성과들을 토대로 설명하고 있다. 그리고 이런 여섯가지 정서유형은 사람들마다 복합적으로 나타나기도 하지만 극단적인 정서유형을 가진 사람이라도 이와 관련된 뇌의 기능을 강화하거나 약화시킴으로써 정서유형에 변화를 가져다 줄 수 있다고 한다. 이 책의 중점은 저자가 학계에서 인정하지 않았던 정서와 뇌와의 관계를 규명해 내는 연구과정에 관한 것이다. 그리고 이런 연구성과가 신경체계를 변화시킴으로 부정적인 정서유형을 바꾸는 것을 가능하도록 해주었다는 사실에도 촛점을 맞추고 있다. 그리고 뇌와 신체의 상호작용이 가능하다는 사실을 밝혀내면서 우리 신체나 마음 작용이 우리 뇌의 활성화에 영향을 준다는 사실도 알게해준다. 특히 저자는 명상이 우리 뇌에 미치는 영향에 대한 깊이있는 연구를 진행하면서 그 효과에 대해서도 자세히 설명하고 있다.

전전두엽의 최고기능은 계획하는 것인데, 근육을 강화시키는 것처럼 전전두엽 또한 강화시킬 수 있다고 한다. 방법은 전전두엽을 운동시키는 것이다. 앞서처럼 우리를 유혹하는 즉각적인 보상에 마음이 끌리더라도 미래에 더 큰 보상을 받는 것이 더욱 현명하고 안전한 것이라고 생각된다면, 잠깐 판단을 멈추고 미래에 받을 더 가치있는 보상에 집중하라고 한다. 술을 많이 마시게 되는 날이라도 조금만 자제하면 내일 아침이 편할 거라고 상상하는 것이다. 그리고 취침 전 먹고 싶은 충동이 생길 때마다 그걸 참아내면 후회를 줄일 거라는 상상을 하는 것이다. 미래에 얻을 더 큰 보상을 생각하는 전략으로 전전두엽의 계획과 관련된 기능을 강화시킬 수 있다고 한다. 그런 상황에 처할 때마다 잠깐 이런 상상을 하며 유혹의 순간들을 떨쳐내기 시작하면 전전두엽이 우리를 돕게 된는다는 얘기다. 이런 훈련은 나쁜 습관들을 고치는데 유익할 뿐 아니라 현재의 유혹을 뿌리치면 미래의 보상을 가져다주는 모든 일에 적용하면 유용한 방법이 될 수 있다.

이 책을 읽으며 자신의 정서유형을 진단해 보고 고치고 싶은 정서유형에 속한다면 저자가 소개하는 방법으로 정서유형의 변화를 꾀할 수 있을 것 같다. 단지 뇌신경회로를 바꾸는 일이 단기간에 결과를 얻을 수 있는 일이 아니며 사안에 따라 꾸준한 연습과 훈련이 필요하다는 사실을 잊지 말아야한다. 그리고 우리의 모든 신체활동이 우리 뇌에 영향을 준다는 사실을 기억해두면 좋을 것 같다. 우리 뇌에 긍정적인 영향을 줄 수 있는 활동들에 집중하고 일상에서 실천해보면 좋을 듯하다. 명상을 꾸준히 실천하면 스트레스를 줄이고 심신의 안정을 찾아갈 수 있다고 한다. 우리가 웃는 표정을 짓는 것만으로도 뇌가 영향을 받기 때문에 즉시 뇌가 행복하게 느끼게 할 수 있다고 한다. 이런 뇌의 특성을 잘 이해하면 우리의 삶의 질을 높이는데에도 무척 도움이 될 것 같다. 그런 면에서 뇌신경체계의 특징을 밝힌 이 책은 우리 뇌와 함께 삶을 이해하는데 유익한 지식들을 담은 책이라 할 수 있겠다.

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