재생종이로 만들어진 가벼운 책은 나무와 물뿌리개가 그려진 녹색의 표지로 자신의 메시지를 전하고 있다. 나무가 지구위의 뭇 생명체에게 주는 혜택은 그 가치를 돈으로는 헤아릴 수 없는데도 모든 것을 경제적 가치로만 평가하는 자본주의 사회에서는 나무 한 그루도 온전한 생명체가 아니라 목재로서만 바라보게한다. 목재로 만든 집, 가구, 종이, 심지어 일회용 나무젓가락까지 일상생활에서 나무로 만든 많은 것들을 사용하고 있지만 이 나무들이 베어지지 않고 숲에 있었다면 온갖 새들과 야생동물들에게 은신처와 먹이를 제공했을 것이다. 나무의 뿌리는 토양과 수분을 붙들고 나무의 잎사귀는 산소를 뿜어낼 것이다. 이런 숲의 생태적 가치와 목재로서의 경제적 가치를 단순히 비교하는 것은 무리일 것이다.

자신들의 숲을 보존하려고 노력하는 선진국들이 자신들이 필요로 하는 목재마저 열대지방의 가난한 나라로부터 수입하는 것을 보면 경제적으로 여유만 있다면 숲을 보존하는 것이 유익함을 알 수 있다. 후진국들의 원주민들은 숲과 나무가 없다면 기본 생존도 불가능한데도 당장의 경제적 이익을 위해 목재나 천연자원을 수출한다. 우리나라도 굶주리는 사람들이 풀과 나무껍질을 먹던 시절이 있었고 취사와 난방을 위해 나무외에는 다른 연료를 구할 수 없었던 때가 있었다. 지금의 북한도 거듭되는 경제적 어려움으로 나무가 사라져서 가뭄과 홍수의 위험에도 더 많이 노출되고 있다는 뉴스를 듣곤 한다. 결국 경제적으로 어려운 국가의 가난한 국민들은 생태적으로도 황폐한 곳에서 살게되고 천재지변의 위험도 더 많이 겪게 되는 악순환에 빠지게 된다.

현재 이런 생태적, 경제적 불평등으로 가장 고통받는 것이 아프리카의 원주민들일 것 같다. 사바나에서 야생동물들이 뛰어다니고 킬리만자로의 백년설이 빛나는 아프리카 대륙이지만 사막지대는 점점 확장되고 물을 구하기 위해 하루 몇 시간을 걸어다녀야 하는 여성들과 어린이들이 있는 곳이기도 하다. 케냐의 왕가리 마타이는 이런 아프리카의 아픔에 공감하고 1977년 그린벨트 운동을 창시하고 노력한 것을 인정받아 2004년에는 노벨 평화상을 받았다. 그녀가 아프리카의 숲을 후손들에게 물려주고자 한 그루의 나무를 심고, 벌목회사에 저항한 운동은 숲에 난 불을 끄기 위해 자신의 몸에 물을 뭍여 숲에 물방울을 떨어뜨리는 작은 벌새와 같다. 불을 끌 수 없을 지도 모르지만, 코끼리가 하면 더 잘 할 수 있겠지만 "나는 그냥 내가 할 수 있는 최선을 다하고 있는거야."라고 당당히 말하는 벌새 한 마리가 전하는 메세지는 결코 가볍지 않다.

숲과 나무가 경제적 가치 뿐 아니라 영적 가치가 있음은 전세계적으로 이 운동에 투신한 힌두교, 불교, 기독교, 토착종교의 지도자들이 있음으로 방증된다. 그 무엇보다 이웃나라 일본의 '모타이나이(낭비하지 않기) 운동'은 우리에게 시사하는 바가 크다. 욕망하는대로 다 가지고 편리한대로 다 소비하고자 한다면 나무도 숲도 지구도 인류를 감당할 수는 없을 것이다. 비록 작은 변화라도 시작되어야 새로 태어나는 세대에게도 아름다운 숲과 맑은 공기를 전해 줄 수 있는 가능성이 그만큼 커질 것이다.

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