‘베르테르의 슬픔’으로 널리 알려진 괴테의 고전이 ‘젊은 베르터의 고뇌’라 제목을 달리해 출판 되었기에 오랜만에 다시 읽어 보았다. 책꽂이에 먼지를 흠벅 뒤집어 쓴 채 누렇게 바란 책이 왠지 손이 가질 않았는데 문고판 크기에 부족한 부분들이나 번역의 오류를 바로 잡고 편지글의 형식을 그대로 살린 이번 판은 번역에 공들인 흔적이 엿보이는 책으로 그리운 학창시절의 아련한 추억을 떠올리게 한다. 편지글의 형식을 빌리고 있는 이 책을 읽으며 밤새 붙이지 못한 편지를 또 얼마나 썼던지, 베르터의 흉내를 내던 젊은이들은 또 얼마나 많았던가. 그렇다고 자살을 옹호하거나 미화시키는 것은 작가인 괴테 자신도 원치 않던 일이였으나 당시에는 베르터의 옷차림을 따라한다던지 권총자살을 하는 것이 심각한 사회문제가 되어 한 때 책의 출판이 금지 되기도 했었다고 하니 유행은 누가 시킨다고 되는 것도 아니고 시대의 흐름이지 싶다. 하물며 사랑이야 오죽할까.

질풍노도의 시기, 사춘기 시절 첫사랑의 경험은 그야말로 순수하고 아름답다. 첫사랑은 이루어질 수 없기에 더욱 애틋하고 오래도록 마음에 남는게 아닐까. 나이가 들어 흰머리가 하나 둘 생겨도 첫사랑의 가슴 뛰던 감정은 고스란히 남아 있다는 게 신기할 따름이다. 마음 한켠에 고이접어 묻어 두었던 내 첫사랑의 기억을 끄집어 내서 청춘, 젊음이란 단어와 나란히 첫사랑의 픗픗함과 끊어오르는 생동감, 그리고 감출 수 없는 정열을 이 책들 통해 느낄 수 있다.

괴테에게 명성을 안겨준 이 작품이 불과 14주 만에 완성되었으며, 실제 경험을 바탕으로 쓰여졋다고 한다. 괴테가 법학 공부를 마치고 고등 법원에서 실습할 때 법관의 딸 샤로테를 사랑하게 되었다. 하지만 아쉽게도 그녀에게는 이미 약혼자가 있었고 이루어질 수 없는 사랑의 상처를 안고 괴테는 고향으로 돌아간다. 그를 기다리는 건 친구의 부인에게 연정을 품은 그의 동료였던 예루살람의 자살 소식이였다. 결국 두 젊은이의 실연의 아품은 한 편의 아름다운 작품으로 남게 되었다.

약혼자가 있는 로테를 짝사랑한 베르터, 사랑이 어디 뜻대로 되는 것인가. 사람들의 마음이 각박해지고 사는 게 점점 어렵도 퍽퍽한데다 패스트 푸드나 패스트 패션처럼 빠른 것에 길들여진 요즘, 사랑도 빠르게 하고 헤어질 때는 쿨하게 잊는 게 현대식 사랑이라면 로테를 처음 본 순간 사랑에 빠진 베르터의 짝사랑은 순수하다 못해 고지식하기까지 하다. 베르터는 비록 짝사랑으로 가슴이 짖어지는 고통으로 괴로울 지라도 그녀를 사랑할 수 있음에 감사하고 같은 하늘아래 살고 있다는 사실만으로도 행복해 하지만 그녀의 결혼과 더불어 다른 남자의 아내가 된 그녀를 생각할 때마다 격렬한 고통과 사랑의 환희가 번갈아 가며 베르터의 정신과 육체를 잠식하게 되고, 사랑의 열병으로 인해 급기야는 권총으로 자살에 이르게 된다.

사랑이 죄는 이닐진데 죽음을 택할 수밖에 없었던 베르터의 심정을 모르는 바는 아니지만 로테는 그의 인연이 아닌 것을.....책은 베르터가 친구에게 자신의 감정을 솔직하게 고백하는 편지글이기에 주인공의 생각과 감정이 여과 없이 생생하게 드러나 있다. 아름다운 시적 표현을 톻해 사랑에 빠진 베르터에 눈에 비친 자연과 아름다은 로테를 찬양하는 글들은 믓 연인들의 연예 편지에 종종 등장하곤 했었다. 물론 지금처럼 패이스 북이나 메일이 등장하기 전에 말이다. 예전에 미처 느껴보지 못한 베르터의 감정의 기복이나 현실적으로 바라본 그의 사랑이나 좀더 일찍 베르터로 하여금 로테나 그녀의 약혼자는 그녀를 향한 사랑을 단념 시키지 못했는가 싶은 생각도 해본다. 유명인이나 자신이 모델로 삼고 있던 사람 등이 자살할 경우, 그 사람과 자신을 동일시해서 자살을 시도하는 현상을 '베르테르 효과'라고 한다지만 내게 이 책은 여전히 청춘의 고전이며 아름다운 언어의 예술작품이다.