인간과 동물을 구분할때 언어를 사용하는지가 아마도 가장 중요한 기준이 아닐까 생각한다. 노엄 촘스키는 "인간의 언어는 구문이라고 하는 일련의 규칙에 따라 상징들을 질서정연하게 배치하는 체계다. 구문이야말로 언어의 핵심이라고 할 수 있다."면서 언어는 문화적 영향의 결과가 아니라 인간의 내재적 능력이기 때문에 다른 종에게 언어를 가르칠 수 없다고 했다. 그러나 행동과학자로 유명한 스키너의 제자인 허버트 테라스는 어린 침팬지를 사람의 가정에 입양시켜 어린 아이들과 같이 양육하여 언어는 인간에게만 내재된 능력이 아니라 학습되는 것이라는 이론을 입증하려고 했다. 태어나자 마자 어미 침팬지로부터 떨어져 사람처럼 키워진 어린 침팬지 '님 침스키'(노암 촘스키의 패러디)가 바로 이 프로젝트의 주인공이다.

'님'은 일반가정에 입양되어 인간 아기들과 형제같이 자라며 사람과 같은 옷을 입고 같은 음식을 먹었다. 화장실을 사용했고 설겆이를 돕기도 하면서 가족의 일원으로 자랐다. 님은 수화로 100개 이상의 단어를 학습했고 몇 개의 단어를 연결해서 문장을 만들 수 있었다. 그러나 '프로젝트 님'을 정리하여 『사이언스』에 발표한 테라스는 님의 수화가 과학자의 동작을 따라하는 것에 불과하여 프로젝트 님은 실패라고 선언했다. 노엄 촘스키가 옳았고 스키너가 틀렸다. 단어를 점차 복잡한 구조로 결합하고 문장을 만들어가면서 자신의 생각을 표현하는 방법을 배우는 인간 아이들과 달리, 님은 단어를 강조하기 위해서만 신호를 결합했을 뿐 자신의 생각을 나타내기 위해 새로운 조합을 만들지는 않았다고 결론지었다. 역설적이게도 실패를 인정한 테라스는 학계에 호의적으로 받아들여졌으나 다른 학자들의 유인원 언어연구와 실험에 사용된 침팬지들은 종말을 맞았다. 프로젝트가 끝난 후 님은 그가 태어났던 오클라호마의 영장류 연구소로 보내졌고, 영장류 연구에 대한 관심이 줄어들면서 운영비가 부족하게 되자 그는 간염과 AIDS 백신을 연구하는 생의학연구소로 보내지기까지 했다. 그에게 헌신했던 사람들에 의해서 구출되었지만 블랙뷰티 동물 보호소에서 반쪽 인간과 반쪽 침팬지로서의 험난하고 짧은 생을 마감했다.

식물도 감정을 느낀다는데 인간과 생물학적으로 가장 닮았고 사회적 관계를 소중히 생각하는 침팬지에게 어린 시절 부모와 결별하고 연구자들의 필요와 사정에 따라 끊임없이 거주지와 보호자가 바뀌는 생활은 님에게 큰 고통이었을 것이다. 저자는 님이 단지 침팬지가 아니라 인간과 같은 영장류로서 그가 느낄 인간에 대한 배신감과 좌절감을 생생하게 묘사하여 읽는 동안 가슴이 먹먹하게 만든다. 매일 아침 커피를 마시고 사람과 같은 식탁에서 요구르트와 케잌을 먹던 그가 좁은 우리에 갇혀 사료를 먹게 되었을때 그와 형제처럼 자랐던 제니는 "찰스 디킨스 소설 같았어요. 우리가 녀석을 왕자로 키웠는데 이렇게 돌려보내면 거지가 될테니까요."라고 말했다. 그를 돌보았던 이들도 침팬지를 양육하면서 벌어지는 예상치 못한 곤란들로 가정이 파괴되거나 경제적으로 큰 곤란을 겪었고, 님에 대한 죄책감으로 괴로워했다. 이 책은 님 침스키라는 침팬지의 일대기이기도 하지만 그를 둘러싼 연구자, 동물보호자들의 인간 드라마이기도 하다. 실험실에서 사용되고 폐기되는 다른 동물들과 축산용으로 사육되는 동물들의 현실을 생각할때 님은 상대적으로 나은 삶을 살았는지도 모른다. 님 침스키라는 이름과 성을 가진, 너무나 특별한 침팬지의 삶은 동물의 복지, 동물과 인간의 관계에까지 관심을 확장시킨다.