등산을 하거나 혹은 산길을 거닐다가 사찰을 보게 되면 무의식적으로 그곳을 향한다. 불교신자가 아님에도 그저 들러서 물 한 사발을 마시고 잠시 쉬어간다. 사찰의 쪽마루나 그 주변의 바위에 걸터앉아 예불시간이라면 목탁소리를 들으며, 아니면 새들과 바람소리를 들으며 쉬는 그 시간이 나는 좋다. 종교가 없음에도 다른 이들의 기도처에 들어왔다는 긴장감과 함께 고요한 풍광이 마음을 평안하게 해준다. 번잡하지 않은 절집이 그렇고, 이름 없는 산사가 더욱 그렇다. 그래서인지는 몰라도 불교관련 서적엔 관심이 많다.

2500년 전 인도에서 일어난 불교는 다른 나라로 전파될 때마다 그 나라의 전통문화와 어울리면서 그 나라만의 독특한 불교문화를 형성했다. 우리나라 역시 마찬가지이다. 불교가 들어오고 1600년이라는 긴 시간을 거치면서 불교는 우리의 고유 신앙이나 전래된 다른 신앙들과도 융합되어 한국만의 고유한 불교문화를 형성하기에 이르렀다. 이 책 [사찰에는 도깨비도 살고 삼신할미도 산다]는 한국불교에서만 나타나는 문화현상, 다시 말해 불교가 수용한 우리의 전통문화나 모태신앙 등의 흔적을 찾고 있다. 저자는 도깨비와 삼신할미처럼 불교와 관련이 없었던 것들이 왜 사찰에 나타나게 되었는지 그 연원을 밝혀보고 싶었다고 한다. 나 역시도 처음 책 제목을 보고서 사찰과 도깨비와 삼신할미가 서로 연관된 단어가 아님에도 제목에 함께 나타난 것이 호기심을 가지게 만들었다.

사찰에는 많은 조각품이 있고 또 그림들이 그려져 있다. 전각의 외벽은 물론이고 내부의 벽, 천정, 현판, 심지어 법당안의 기둥이나 불단 아래에도 그림이 그려져 있다. 대부분의 그림은 불경의 내용을 설명하거나 불교와 관련된 생물들의 그림이지만, 그 중에는 불교와 어울리지 않을 법한 그림들도 눈에 띈다. 저자는 사찰의 곳곳에 숨겨져 있는 그런 그림들을 찾아내고 그것들이 왜 그곳에 그려져 있는지 유래를 찾아나선다. 그 과정에서 불교의 설화와 불경의 내용은 물론 우리의 전래동화와 설화까지 소개하며 전통과 불교가 만나고 합쳐지는 과정을 알려준다. 또한 그렇게 그려진 것들을 찍은 사진은 눈 호강을 시켜줄 정도로 다양하다. 총 4부로 되어있는 이 책에서 저자는 그러한 그림들을 ‘사령과 사신’, ‘육지와 수중의 생물’, ‘상상과 전설의 주인공’, ‘꽃과 풀’이라는 주제로 나누어 소개하고 있다.

먼저 1부 ‘사령과 사신’에서는 거북, 호랑이, 용에 관해 살펴본다. 사방을 수호하는 청룡, 백호, 주작, 현무의 사신(四神)과 네 가지 신령스러운 동물인 용, 봉, 구, 린의 사령(四靈)은 동양의 고대문명에서 연원하고 있다. 사신과 사령 양쪽에 겹쳐서 나타나는 동물은 용과 거북이다. 또한 호랑이는 단군신화에 곰과 함께 등장한 후 우리의 역사와 같이했으며, 사신 중 유일하게 실존하는 동물이다. 불교가 인도에서 중국을 거쳐 한반도에 전래되면서 동양의 문명과 만나 나타나게 된 그림들이 바로 거북, 호랑이, 용인 셈이다. 대부분의 사찰은 목조건물이기 때문에 화재에 취약하다. 따라서 사찰에서는 수신인 거북을 그려 화재를 예방하고자 했다. 또한 중생을 보살펴주기를 바라는 마음으로 호랑이를 호법신중으로 받아들였고, 중국으로 건너오면서 형상화되기 시작한 용은 불교와 불법을 수호하는 기능으로써 존재했다.

2부 ‘육지와 수중의 생물’에는 물고기, 게, 수달, 사자 등 물과 뭍에서 사는 동물 7종류가 등장한다. 이 중에서 흥미를 끄는 것은 게, 돼지, 수달과 같이 불교와는 관계없는 생물의 등장이다. 이는 19세기 들어 등장하기 시작한 것으로 민화의 영향이 크다고 한다. 불화는 본래 불교의 교리나 내용을 대중에게 전달하고자 하는 전통에서 그려졌지만, 고단함을 이겨내고자 하는 서민의 바람을 불교가 수용하면서 민화가 사찰의 벽을 차지하기 시작했다. 물론 불교에서 이들 생물에 부여한 의미는 서민들의 바램과 같은 경우도 있지만 나름대로 별도의 의미를 부여한 것도 있다. 게나, 수달은 거북이나 물고기와 같이 화재예방을 위한 액막이용으로 그려지거나 조각되었다.

3부 ‘상상과 전설의 주인공’에서는 도깨비, 악착보살, 삼신할미처럼 각종 설화에 등장하거나 전통신앙에 나오는 대상들 7가지를 살펴보고 있다. 그 중 악착보살은 반야용선과 관련되어 있다. 불자들이 궁극적으로 가고자하는 세계는 극락세계이다. 그런데 극락에 가기 위해서는 생사윤회라는 고통의 바다를 건너는 배가 필요한데, 그 배를 반야용선이라 부른다. 임진왜란 이후 전염병과 가렴주구에 지친 백성들이 극락세계에 가기 위해 반야용선을 타고자 했다. 반야용선의 줄에 악착같이 매달려 있는 악착보살은 바로 이런 백성들의 염원을 말해주고 있다고 한다. 한편 삼신은 천지인(天地人) 삼계를 다스리는 신들을 뜻한다. 하늘을 다스리는 신을 칠성신이라 했고, 땅을 다스리는 신을 산신, 그리고 인간을 다스리는 신을 용신이라 했다. 이들 삼신은 한민족 신앙의 중심 신이었으나 후대로 내려오면서 출산과 양육의 기능이 강조되면서 삼신할미로 변하였다. 불교에도 아이를 점지하고 양육을 관장하는 관음이 있지만, 한국에서는 오로지 삼신할미가 관장한다. 한국에 전래된 불교는 이러한 민간신앙을 포용하여 사찰의 경내에 칠성각, 산신각, 용왕각이 들어와 앉게 되었고, 삼신할미가 불화 속에 나타나게 되었다고 한다.

마지막으로 4부 ‘꽃과 풀’은 연꽃, 모란, 포도, 매란국죽을 다루고 있다. 연은 인도와 동남아시아에서 자생하는 식물로 물 위에 떠서 피는 꽃을 수련이라 하고, 물 위로 솟아올라 피는 꽃을 연꽃이라 한다. 연꽃은 흙탕물 속에서 자라면서도 더러움에 물들지 않는 것이 불교의 이상과 같아 불교의 상징 꽃으로 불리고 있기도 하다. 도교의 영향을 받아 신선의 그림이 그려졌듯이 매란국죽은 유교의 영향을 받아 사찰 곳곳에 그 흔적을 남기고 있다. 이처럼 불교는 백성의 바람이라면 우리민족 고유의 신앙은 물론이고 도교, 유교 등 타 종교마저도 마다하지 않았다.

책 속에 나오는 많은 동물과 식물, 그리고 전설과 상상의 주인공들을 따라가다 보면 그들이 어떻게 해서 절집에 들어와 살게 되었는지 알게 된다. 그들의 사연을 들려주기 위해 저자는 불교경전은 물론 설화나 전설을 이야기한다. 인도에서 불교와 함께 전해진 것도 있고, 단지 이 땅에 사는 민중들의 염원을 담은 것도 있다. 사진과 함께 불교 속에 섞여있는 우리의 토속신앙 혹은 우리의 전통문화 속에 스며든 불교를 읽다 보면, 불교가 가진 포용성에 대해 생각해보게 만들기도 한다. 간혹 사찰에 가지만 그저 무심코 보아 넘긴 것들에 이런저런 사연이 있음을 책을 읽으면서 비로소 알게 되었다. 훗날 절집을 찾게 된다면 저자의 이야기를 떠올리며 나도 이 책에 나온 주인공들을 한번 찾아봐야겠다.