이제 얼마 있으면 대선이다. 한 달이 조금 더 남았을 뿐이다. 한국정치사에서, 아니 이 사회에서 대선만큼 큰 이슈가 되는 행사는 없다. 물론 어느 사회나 앞으로 그 나라를 이끌고 갈 지도자를 뽑는다는 것이 큰 사건임에는 분명하지만, 우리의 경우는 그것이 보다 더 유별난 것 같다. 한 사람이 가진 권력이 그 어떤 권력보다도 크고, 또 그 사람의 역사와 사회에 대한 인식이 우리 앞날에 지대한 영향을 끼치기 때문일 것이다. 아마 이것은 민주주의를 행하고 있다는 그 어느 국가들과도 극명한 차이를 보이고 있다. 지난 5년을 생각해보면 자명하다.

이러한 시대에 있어 우리에게 정치란 무엇일까? 언론인 손석춘이 종교계의 인사들을 상대로 그 해답을 구하고 있다. 우리사회에서 종교인의 사회적 발언은 예외 없이 큰 파장을 낳았다. 그것은 세속의 물질적인 것을 초월한 종교인이, 이 사회를 위해서 던지는 고언이었기에 그러했으리란 생각이다. 역사의 고비고비에서 우리는 많은 종교인들이 우리사회가 나가야 할 방향을 일러주었음을 알고 있다. 물론 모든 종교인이 다 그러했고, 그들이 일러준 방향이 모두 사회를 위한 것은 아니었지만 말이다.

흔히 불교는 호국불교라 하여 정권의 성격을 불문하고 그 어느 종교보다도 협조적이었다. 타종교 역시 전반적으로 정권에 협조적이었지만, 그래도 종교 안의 일부 선각자들이 인권운동이나 소수 민중들의 권익을 신장하는 운동을 펼치고 있었지만, 불교는 그러한 운동이 상대적으로 적었다. 손석춘이 이 책에서 인터뷰한 지선스님도 그것을 부인하지는 않는다. 1987년 6월항쟁 당시, 지선스님은 민주헌법쟁취 국민운동본부 상임공동의장이란 직책을 맡고 있었다. 그 이후 스님은 한국정치 현실과 미래에 대해 뼈아프고 통찰력 있는 발언들을 거침없이 해왔다.

당초 지선스님은 군사정권 시절, 새마을운동의 모범스님이었고, 제주도 관음사 주지시절에는 박정희나 전두환이 제주도에 내려올 때마다 지역유지로 만찬에 참여했는가 하면, 그들을 위해 강연을 다녔다고 한다. 그러다 1987년 10월 군사정권에 불교계가 쑥대밭이 되는 법난을 겪으면서, 그리고 광주 무등산에서 시민들에게 욕설을 들으면서 광주와 이 사회의 현실을 인식하기 시작했다고 한다. 현실을 인식한 스님은 머뭇거리지 않았다. 곧이어 현실에 대한 강연과 민중불교운동을 시작한 것이다. 그러한 결과가 국민운동본부 상임대표로 나타났고, 역사의 한 장면을 몸으로 부딪쳐 갔다.

스님은 정치는 무당이어야 한다고 말한다. 우리에게는 민족적인 언어, 단어에 대한 콤플렉스가 있다고 한다. 그래서 무당이라면 샤머니즘이나 하찮은 사람으로 생각하는 경향이 있지만, 무속은 우리의 역사와 함께 서민들의 삶을 보듬어 온 생활 그 자체이었고, 그런 무속에서 핵심사상은 해원상생이라고 말한다. 해원은 산사람이나 죽은 사람이나 가슴에 묻혀있는 한을 풀어주는 것이고, 상생이란 말 그대로 조화를 이루며 사는 것이다. 스님은 반드시 해원을 해야 상생이 가능하다고 강조한다. 일부 정치인들이, 심지어 대선에 나선사람들마저도, 과거에 얽매이지 말고, 앞으로의 미래를 생각하자고 말하는데, 이것은 해원은 하지 않고 상생만 하자는 것이라며 말도 안되는 소리라고 일축한다. 군화발로 짓밟고, 사람을 때려죽여 가슴에 켜켜이 맺혀있는 한을 무시하고, 지난 일은 없던 일로 하자는 것이 말이 되느냐며 반문한다. 그것이 진심 어린 사과가 되었던, 반성이 되었던 맺힌 한이 풀리면 상생은 저절로 이루어진다고 강조한다. 그래서 정치인은 무당이 되어야 하고, 큰 무당이 나와야 해원상생의 정치가 가능하다고 스님은 말한다. 해원상생의 목적은 이기는 것이 아니라, 도덕적으로 옳으면 싸우러 가는 것 이라고 한다.

그는 지금의 정당이나, 정치인들에게 따끔한 일침을 가하는 것도 잊지 않는다. 본질에 치우치면 현상을 놓쳐버리고, 현상에 치우치면 본질을 놓치게 된다고 한다. 따라서 정치란 본질과 현상을 동시에 보는 두 눈이 필요하다고 강조한다. 스스로가 진보정당을 지지한다고 말하는 스님은, 진보정당이 국회의원 한,두명 되니까, 그것도 여야의 실책으로 인해서이지만, 자기들이 엄청난 지지를 받는 것으로 착각한다고 말한다. 자기수행, 자기변화가 먼저 이루어져야 하는 대승정신이 있어야 함에도 그러한 것들을 보여주지 못하고 있다고 꼬집는다. 또한 사회운동은 출세의 장이 아니라고 분명하게 말한다. 운동하다 이름이 알려지면 정치권으로 가고, 거기서 기존의 정치판에 용해되고 마는 것은 영웅주의, 모험주의, 조급주의가 만들어 낸 폐단이라고 말한다. 지금의 운동권이, 시민사회 운동이 이 모양 인 것이, 다 그 영향이라고 스님은 진단한다.

지선스님이 바라는 세상은 원대하다. 민주주의가 들꽃처럼 만발하고, 노동자, 농민을 비롯한 모든 시민들이 진정한 주인이 되고, 그리고 남북이 하나되는 세상을 꿈꾼다. 스님의 꿈이, 신념이 가슴에 와 닿는 것은 아마 스님의 실천적 삶이 전제되어 있기 때문일 것이다.

헌데 해원을 이루고, 상생을 할 수 있는 정치인은 누가 될 것인가? 한달 앞으로 다가온 대선을 어떻게 보아야 할지를 알려주는 지금의 가장 절실한 화두가 아닐 수 없다.

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