산티아고 순례길은 피레네 산맥부근의 프랑스 생장에서 스페인의 서쪽도시 산티아고 데 콤포스텔라까지 동서로 길게 난 800km의 길이다. 해마다 수 많은 사람들이 이 길을 걸어간다. 종교적 이유가 되었든 새로운 경험을 만들기 위한 여행이든 나름대로 다양한 이유가 있을 것이다. 저자는 산티아고 데 콤포스텔라에서 100km를 떨어진 땅끝마을 피니스테레까지 걸었다고 한다. 많은 사색을 통해 자신과 만나기 위해 조금 천천히 걸었고, 남들보다 조금 더 시간이 걸린 47일의 순례길이 되었다고 한다.

도대체 저 먼 길을 왜 혼자서 걸은 것일까? 저자는 인생 40대를 성장통을 겪는 사춘기와 대비하여 '정지통'을 앓고 있는 사추기(思秋期)의 문제와 연결해 걷는 이유를 설명한다. 열심히 질주하며 40대를 달려왔지만 어느 한 순간 정지하고 멈춘 것 같은 순간이 다가왔고, 이를 극복하기 위해 일상의 쳇바퀴 도는 행보를 멈추고 스스로를 '거대한 정지'속에 몰아넣는 것이 필요함을 느꼈다고 한다. 결국 산티아고 순례길은 더 멀리, 제대로 인생길을 나아가기 위한 '뜨거운 쉼표'였고, 인생 전체에서의 실로 '위대한 멈춤'의 순간이었다고 회고한다.

흔히 인생을 마라톤에 비유한다. 보이지 않는 목적지를 향해 한발 한발을 내딛지만 정말 제대로 가고 있는지 깨닫고 느끼는 것이 그리 수월한 일은 아니다. 이럴 때 우리가 할 수 있는 일이 바로 자신을 객관적 입장에서 냉철하게 관찰해 보는 것이다. 이 때 가장 좋은 방법의 하나가 걷기다. 혼자서 조용히 걸을 때, 그것도 하루이틀이 아니라 한달, 두달의 걷기가 되었을 때 자신의 밑둥에 쌓여있던 내밀한 부분까지 만나는 기회가 생긴다. 저자는 이를 '거대한 정지'라고 표현한다.

이 책은 저자가 50여일간의 산티아고길 순례기간 중 자신이 찾은 내면의 소리와 마음바닥을 가감없이 드러낸 고백서이다. 까닭없는 눈물이 흘러내린 순간도 있고, 자신이 가진 것들을 겸허히 내려놓는 순간도 있다. 길가에서 만난 사람들이 나누어 주는 따뜻한 스프 한 그릇에 감동하기도 하고, 우연히 마주친 사람과 주고받은 따뜻한 미소의 소중함을 깨닫기도 한다.

수많은 생각의 단상들이 책의 곳곳에 드러나지만 저자가 산티아고 길을 걸으면서 배우고 느낀 점을 정리해 보면 다음과 같다. 인생이라는 길에서 결코 서두르지 말자. 살아가다 보면 봄날과 같은 날씨도, 겨울철의 냉혹한 바람을 만나기도 한다. 하지만 자기만의 페이스를 유지하자. 때론 멈출지라도 결코 포기하지는 말자. 그 걸음으로 꾸준히 가는 것, 그것이 가장 중요하고 제일 무서운 것이다. 또한 이것이야말로 어제와 다른 나, 오늘과 다른 내일을 만들어 가는 과정이다. 저자가 산티아고 길을 몸으로, 심장으로 걸으면서 이렇게 느낀 것 같다.

몇 가지 도보여행에 대한 책들이 떠오른다. 그 중 최고는 단연 박지원의 열하일기였다. 장장 5개월간 걸어서 연경을 다녀오면서 느낀 것들을 정리한 우리 고전문학의 백미이다. 마르코폴로의 비단길을 다시 걸은 베르나르 올리비에의 <나는 걷는다>도 서양인의 시각에서 걷기를 살펴보는 재미가 있다. 이번에 읽은 산티아고 순례길도 참 좋을 것 같다. 언젠가는 해야 할 버킷리스트에 도보여행을 추가해 본다.