19세기 격변하는 구한말을 역사적 배경으로 하고 있는 [여울물 소리]는 이야기가 담고 있는 스케일은 실로 방대하다. 그래서 읽어가다보면 얼핏 대하소설로 쓰이면 더 좋을 듯한 느낌도 받았지만, 한 권에 담겨 있는 저자의 이야기를 숨가쁘게 따라 읽어가는 맛도 새로웠다.

방대한 스케일을 압축해 나가는 시대의 이야기꾼의 재주에 실로 감탄하고, 거대한 격변의 시대인 구한말의 농학농민운동과 갑오개혁을 한 눈에 알 수 있게 한 권으로 풀어놓은 작가의 재주에 또 한 번 놀라게 되었다.

[여울물 소리]는 19세기 구한말의 전기수와 강담사, 광대물주 등 동시대의 서민들과 하층민의 삶을 다루고 있지만, 그 축을 이루는 것은 한 여인이 간직한 사랑이라고 보여진다.

시집간 지 3년 여만에 다시 집을 찾게 되는 연옥이 평생 처음으로 맘에 두었던 떠돌이 사내 이신통을 잊지 못해 한 평생을 이곳저곳을 떠돌아 다니며 전기수로 살아가고 있는 그를 찾아가는 과정을 보여주고 있다.

그러면서 격변하는 시대상을 그려주고, 그 속에서 서민들이 어떻게 격변하는 시대에 시달리며, 또는 생존의 처세술을 익히며 사는지를 소상히 묘사한다.

서자 출신으로 과거 시험에 응할 수 없었던 이신(이신통)은 자신의 글공부를 시험해 보기 위해 한양으로 가게 된다. 그 과정에서 우연히 자신의 처지와 비슷한 서일수를 만나게 되면서 또다른 세상으로의 눈을 뜨게 된다.

우연히 들른 주막에서 낼 모레면 결혼하게 될 연옥을 맘에 품고 취하지만, 곧 그의 떠돌이 근성으로 둘은 헤어지게 되고, 그날의 맘은 한 평생 서로 잊지 못하게 된다.

이신통 자신은 서자지만, 그 당시 한양에서 치뤄지던 과거 시험장에서 우연히 알게 된 시험의 비리로 그 자신 학문에 뜻을 접게 되고, 서일수를 통해 새롭게 알게된 세상으로 서서히 스며들게 된다. 그 과정에서 자신이 가지고 있는 남다른 재주인 책 읽어주는 전기수로서의 일을 하면서 어느덧 세월이 흐르게 되고, 그 자신 사건의 중심에 서 있게 된다.

한편, 박연옥은 이신통을 잊지 못해 그를 알고 있거나, 그를 보았다는 사람들을 수소문해 그의 행적을 찾아서 전국을 떠돌아 다니게 되고, 급기야 그를 만나게 되지만, 예전과는 다른 이별의 수순을 맘으로 깊이 받아 들이게 된다. 아련하고 슬픈 사랑이야기지만, 둘 사이에 말없는 가운데 서로를 이해하는 맘 씀씀이가 가슴깊이 새겨지며 아름답게 다가온다.

격변하는 시대의 풍랑 속에서 서로의 사랑을 이루지는 못하더라도 이신통이 하고자 하는 일을 이해하고 어느덧 자신도 그의 일에 깊숙이 관여해 있다는 느낌까지 받게 되는 연옥에게서 오늘날의 사랑의 형태에선 쉬이 떠올릴 수 없는 깊이를 발견하게 되어 더없이 소중했다.

[여울물 소리] 이야기 곳곳에 숨어있는 천도인들이 설파하는 이야기 속에서 시대를 살아가면서 바뀌지 않는 진리를 발견하고, 동학농민운동과 갑오개혁 이라는 시대의 아픔 속에서 서민들과 하층민들의 고단하고 팍팍했던 삶을 다시한번 떠올려 보고 되새기게 되었다.

아울러, 현 시대의 大 작가의 시선 속에서 구한말의 이야기꾼의 이야기를 전해 듣는 느낌이 남달랐던 소중한 독서 시간이었다.