서가를 지나다가 《중년의 철학》이라는 책 제목에 눈길을 빼앗긴 것을 보면 나도 중년이 된 것일까? 도대체 몇살부터 중년이라고 불리는 것일까? 국어사전에 의하면 마흔 전후의 나이를 일컫는다고 하고, 니체에 의하면 서른 다섯 살 이후를 중년이라고 한지 천오백년이 넘었다니 나는 명실상부한 중년이다. 사람마다 자신이 중년이라고 느끼기 시작하는 나이가 다를 것이고, 혹자는 갑작스러운 사건을 겪으며 특정한 시점에 중년을 인식하기도 할 것이다. 이 책의 저자도 서른 여덟살에 자신의 인생의 기반이 무너질 것 같은 정체성의 위기를 겪으며 자신의 인생과 중년에 대해 사색하게 되었다.

사람은 누구나 죽게 마련이지만 죽음을 실존적으로 느끼기 시작하는 것은 중년이 되고나서 부터이다. 과거에 했던 어리석은 일들을 반추하며 청춘시절에 꿈꾸고 기대했던 것과는 다른 인생을 살고 있는 자신에 대해 회환을 느끼면서도 어린 시절에 대해 끝모를 향수를 느끼기도 하는 혼돈의 시기이다. 순수했던 어린 시절에 비하면 삶은 점차 비루해지고 인생의 토대가 조금씩 무너져내리기 시작하면서 죽음에 점점 다가가고 있음을 실감하는 것이다. 그러나 나이가 들어가는 것이 나쁘기만 한 것은 아니다. 인생에서 원하는 것을 얻으면 행복해질 것이라는 망상에서 깨어나 자신을 포함한 사람들과 세상을 거리감을 가지고 볼 수 있는 여유가 생긴다. 아우슈비츠 생존자인 작가 장 아메리는 《노화에 관하여》라는 책에서 "젊은이들이 허둥지둥 휘말리는 미래란 결코 시간이 아니다. 이것은 세상이며, 보다 정확히 말하면 공간이다. 젊은이들은 앞으로 시간이 창창하다고 제 스스로 말한다. 하지만 이들의 앞날에 정말로 놓인 것은 세상이다...나이든 사람들은 시간이 등 뒤에 놓여 있다고 생각하지만 더 이상 절실하게 살아지지 않는 삶이란 그저 차곡차곡 모인, 살아온, 흘러버린 시간에 불과하다...젊다는 것은 결코 시간이 아닌 인생이자 세계요, 공간인 한 시절 속으로 자신의 몸을 내던지는 것이다.(96쪽)"라며 미래가 시간이 아니라 공간이라고 썼다. 중년이 된다는 것, 나이가 든다는 것은 자신의 전부를 바쳐서 뛰어들 세상이 없어지는 것이기도 하고, 세상의 풍파에 자신의 인생이 흔들리지 않을 만큼 평온해지는 것이기도 하다.

나이가 들면서 자신의 삶이 스스로의 선택에 의한 것이 아니라 타인과 환경의 도움을 받은 바가 큰 것을 새삼 느끼게 된다. 그런 만큼 사람들을 있는 그대로 받아들이게 되며 자신과 타인에게 관대해진다. 저자는 성적으로 방종한 어머니와 폭력적인 아버지밑에서 지적이고 예민한 소년이 겪었던 어린 시절, 그것을 극복하기 위해 치열하게 공부했던 청춘시절, 그리고 철학교수로 자리잡고 나서 본인이 어머니와 교사의 불륜으로 태어났다는 사실을 갑자기 알게 되면서 느낀 정체성에 대한 고민들을 솔직하게 고백하고 있다. 테오도르 폰타네의 《에피 브리스트》의 "흔히들 용서 못할 죄가 있다고 이야기하지. 하지만 신 앞에서 용서못할 죄란 없는 법이라네. 인간 앞에서도 마찬가지고. 나는 시간이 그런 힘을 발휘하리라고는 믿기 어렵지만, 사실 시간은 그런 위력이 능히 있다네.(185쪽)"를 인용하면서 지금 자신처럼 중년이었던 부모와 생물학적 아버지가 저지른 실수를 받아들이고 있다. 그렇지만 어른들의 삶을 혐오했던 어린 시절때문에 자녀를 갖지 않았고, 그러므로 세상과의 연결고리가 없어서 자신의 존재가 더 무상하게 느껴진다는 그의 중년은 외롭고 쓸쓸하다. 남에게 드러내고 싶지 않은 자신과 부모의 치부까지 고백하며 그가 원한 것은 자신과의 화해와 용서였을 것이다.

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