주말 동안 안나와 오네긴을 오가며 정신 없이 보내느라 석지영 교수의 강연회에 다녀온 이야기를 한다는 걸 깜박했습니다. '엄친딸 종결자'로 대대적으로 홍보된, 아시아 여성 최초로 하버드 법대 종신교수로 임용된 석지영 교수에 대해서 아마 한번쯤은 이름을 들어볼 기회가 있으셨을 겁니다. 정작 그녀 자신은 '엄친딸'이 담고 있는 단어의 끔찍한 의미에 진저리를 냈지만 그럼에도 아랑곳않고 '엄친딸'이라는 수식어로 호출되는 아이러니한 현실과 함께요.

기사로만 접했을 때는 언론에서 발견한 또 한 명의 성공한 한국계 미국인이구나, 하는 게 첫인상이었고요, 그 다음으로는 이 나라는 왜 이렇게 하버드라면 죽고 못 사는 걸까, 하는 생각이 들었어요. 그러나 아메리칸발레스쿨과 줄리어드예비학교라니, 옥스퍼드에서 문학을 공부하고 돌아와 하버드 법대에 입학한 것보다 청소년기의 그 독특한 이력에 곧장 눈이 가더군요.

아마 저 같은 사람이 많았던지, '엄친딸 종결자' '공부의 신' 못지않게 기사에서 많이 발견되는 것은 '발레리나를 꿈꾸던'이라는 표현입니다. 지지난주 엄태웅씨와 결혼한 발레리나 윤혜진씨도 석지영 교수가 다닌 아메리칸발레학교 출신이죠. 석지영 교수의 책에도 나오는 이야기입니다만, 이 학교를 설립한 사람이 그 유명한 미스터 B, 조지 발란신이고, 그는 링컨 커스틴으로부터 처음에 발레단 창단을 제안받았지만 '학교가 우선이다'라고 말하며 학교를 세운 것도 유명한 이야기고요.

이 학교의 설립으로 미국에서 자체적으로 뛰어난 무용수들을 길러내는 것이 가능해졌고, 오늘날엔 세계 각지에서 재능 있는 어린 무용수들을 불러들이고 있죠. 전 세계적으로 손꼽는 발레단은 산하의 발레학교가 있는 것으로도 유명한데, 뉴욕시티발레단과 이 학교의 관계도 그렇습니다. 그리고 줄리어드예비학교야 설명이 불필요한 곳이고요.

하버드 법대에, 그것도 30대에, 심지어 이민자 가정 출신의 동양인 여성으로 종신교수가 되었다는 것은 놀라운 일이긴 합니다만 어차피 체감되지 않는 성공 스토리이고 그간 들어온 성공한 한인 이민자들 스토리와 크게 다르지 않다 여겼는데, 아메리칸발레학교와 줄리어드예비학교라, 예술에 빠진 청소년기와 문학을 공부한 대학시절을 거쳐 법학에 둥지를 튼 인물이라는 건 신선하고 호기심이 가더군요. 그런 인물이 출간기념회를 겸하는 강연회를 연다고 하니 대체 무슨 이야기를 할까, 벌써 서울사이버대에서 한 차례 강연회가 있었고 제가 간 것은 숭실대에서 열린 강연회였어요. 1부는 강연회 형식으로, 2부는 시인 이병률씨가 함께 무대에 올라 토크콘서트 형식으로 진행하더군요.

사실, 제아무리 천재이고 놀라운 성취를 이룬 사람이라 할지라도, 성공스토리라는 건 그 성공이 대단하기 때문이지 그 스토리 자체에 재미가 들어갈 여지는 별로 없지요. 그리고 우리는 이미 대단히 감동적인 스토리를 많이 알고 있기도 합니다. 일테면 인간의 몸의 한계를 넘어선 예술가나 운동선수들 말입니다.

강수진씨가 발톱이 빠지고 발가락이 짓이겨질 정도로 발을 혹사하며 발레에 몰입한 결과, 프랑스와 러시아에서 전유하다시피하던 브누아의 높은 벽을 깨뜨린 첫 동양인 발레리나가 되었고, 그후 슈투트가르트의 유일한 종신단원이 되고 독일에서 무용장인으로 인정받았다거나, 김연아 선수가 고관절 부상으로 허리에 잔뜩 테이핑을 하고 얼굴까지 퉁퉁 부은 채로 출전한 월드에서, 시니어 무대에 데뷔하는 16세 소녀가 그때까지 신채점제가 안정되지 않았던 시기의 사샤만이 보유하고 있었던 쇼트 70점대의 기록을 사뿐히 넘어서며 '앞으로 피겨의 기준이 될 것'이라는 극찬을 듣고 다시 몇 년 후 전무후무한 신기록으로 올림픽 챔피언이 되었다거나 하는 이야기들요.

그래서 솔직히, 그 강연회에 '석지영이 대체 누구야?' 하며 왔을 많은 수의 청중이 모두가 다 책을 읽고 가진 않았을 테니 어쩔 수 없는 선택이었으리라 이해는 하지만, 책의 짧은 요약본에 지나지 않는 1부는 영 지루하고 재미가 없었습니다. 그리고 그 어쩔 수 없는 요약본도, 책을 읽지 않은 사람들로선 책의 내용을 파편적으로 늘어놓은 것에 지나지 않아 결국 책을 읽지 않은 사람들을 배려하느라 책의 내용을 요약한 것이 매끄럽게 받아들여지지는 않을, 뭐 그런 결과물이었습니다.

뭐랄까, 다양한 연사를 초대해 다양한 각도에서 일상 깊숙이 들어와 있는 법에 대해 쉽고 재미있게 강의한다는 하버드의 그 석지영 교수가 아니라 미국 이민자 출신의 성공한 교수인 석지영이라는 사람은 너무나 젊고 순진하고 조심스럽고 겸손했어요. 재미가 없을 수밖에 없는 이유였죠.

책의 서두에서도, 자신에게 쏟아진 관심을 그녀는 '학자를 영감과 자부심을 주는 존재로 인정하는 한국식 가치관' 때문이라고 이야기했지만, 그녀가 짐짓 모른 척했거나 몰랐을 진실은 '30대 아시아 여성으로 하버드 법대 종신교수가 된 그녀의 성취를 높이 평가하는 한국식 가치관'이죠. 굳이 말하지 않아도 우리가 다 알고 있는, 긴 수식어를 다 생략해버린 진실은 '하버드를 높이 평가하는 한국식 가치관'이고요. 석지영 교수가 젊은 나이에 이룬 성취는 그녀가 젊지 않더라도, 아시아 출신이 아니거나 여성이 아니더라도, 그리고 꼭 하버드가 아니더라도 대단한 것이지만 단 하나, 마지막 요소가 다른 것으로 바뀌었더라면 한국 매체들의 관심은 이처럼 뜨겁지 않았을 테니까요.

그러나 저에게 1부가 재미없었던 것은 책의 내용을 파편적으로 늘어놓아서도, 그녀의 태도가 조심스럽고 활기가 없어서도 아니라 제가 기대했던 요소들에 대한 이야기가 반전일 정도로 싱거웠기 때문이었어요. 아메리칸발레학교와 줄리어드예비학교가 어떻게 하버드 법대와 연결되는 거지, 그 드라마틱한 행로의 변화와 변화의 동인이 되었을 사고의 흐름이 궁금했던 것인데, 요약하자면 '성공한 한인 이민자 가정교육의 한 전형'이라 말할 수 있겠더군요.

아마 이민을 가지 않았더라면 강남의 교육엄마들 중에서 제법 치맛바람을 날리고 있었을 듯한 석지영 교수의 어머니는, 석교수는 자신의 어머니가 다른 한인 가정의 어머니들과 비교하면 전혀 극성스럽지 않다고 말했지만, '발레가 어린아이의 자세와 우아한 몸짓을 형성한다고 믿어' 딸에게 발레를 가르치기 시작했답니다. 어머니의 여동생, 그러니까 석교수의 이모가 무용수였다고 하는군요.

그 영향이 있었겠지만 발레수업은 "여러 가지를 다 잘해야 한다"는 석교수 부모의 교육관이 반영된 일환이었고, 그녀의 아메리칸발레학교 입학은 대학 입시에 내신이 반영되는 9학년이 되기 전까지만이라는 단서가 달린 것이었습니다. 아메리칸발레학교의 학생이 따로 개인레슨을 받는 것은 금지되어 있다는데, 그녀가 주말레슨을 받도록 하고 발레학교를 그만둔 뒤 기분 전환을 위해 한국을 방문했다가 예원예중에서 몇 주간 청강생으로 수업을 들을 수 있게 한 것도 다 어머니의 손길이 닿은 것이었어요.

줄리어드예비학교 입학에 대해선 발레학교만큼 자세히 나와 있진 않는데, 어머니가 자식이 다재다능하길 원했다는 언급이 여러 번 나오는 것으로 보아 역시 그 교육관의 일환이었던 것 같습니다. 석교수의 어머니는 자동차로 30분을 달려서 가야 하는 피아노학원의 원장을 찾아가, 자리가 나지 않아 당신의 아이를 받아들일 수가 없다는 원장의 거절을 세 번이나 물리고 설득해서 레슨을 받게 했고, 피아노만이 아니라 현악기에도 능숙해야 한다고 생각해 바이올린도 배우도록 했다고 합니다.

네, 아메리칸발레스쿨과 줄리어드예비학교에 대한 이야기는 반전이라고 해야 할 정도로 유복한 환경의 이민자 가정, 자녀교육에 대한 책임이 어머니 쪽에 지워지는 동양인 가정에서 어머니의 판단과 결단력으로 자녀의 스펙을 만들어간 것이더라고요. 자식의 성공에 기여한 훌륭한 어머니들의 이야기를 우리는 많이 들어왔지만 그런 류의 이야기들과도 다르지요. 예를 들면 정트리오의 어머니가 위의 누나들에게 피아노를 시켜보았으나 영 재미를 붙이지 못해 악기를 바꿔주어 오늘날의 정경화와 정명화 자매 음악가가 있을 수 있었고, 반대로 누나들이 피아노를 그토록 싫어했기에 조심스러운 마음으로 시켜보았던 것을, 정명훈은 피아노 의자에 누워 잠을 자려고 할 정도로 좋아해 그 길로 가게 했다는, 그런 식의 아이의 길을 함께 탐색한 이야기도 아닙니다. 당연히 기대했던 흥미로운 이야기는 아니었습니다.

잠시 인터미션이 있은 뒤의 2부는 위에서도 말씀드렸듯이 이병률씨의 질문에 석지영 교수가 대답하는 방식의 토크콘서트였는데요, 1부는 석교수가 어떤 사람인지 자신의 입을 통해, 정확히는 자신이 쓴 책의 내용을 복기하는 긴 프롤로그였고 2부가 본론이더군요.

예일대를 거쳐 옥스퍼드와 하버드를 졸업하기까지, 평범한 사람들이라면 그중 한 곳에 들어가는 것조차 어려울 것이고 수재라 해도 세 학교를 모두 거치며 문학과 법학을 두루 파고들어 일정한 성취를 이루기가 힘든 법인데, 이병률씨는 석교수를 '공부의 신'이라 칭하며 그녀에게 '공부'란 무엇인지를 묻더군요. 삶의 이력만 본다면 요즘의 화두인 통섭이라는 가치의 표본처럼 보이는 그녀에게, 공부가 본인에게 갖는 의미는 무엇인지를요.

이 질문에 석교수는 우선 한국인들이 말하는 공부와 자신이 말하는 study는 다른 의미인 것 같다는 전제를 펼친 뒤, 공부란 자기 자신을 매료시키는 주제를 찾는 것, 그러니까 중간에 포기하지 않고 계속 탐구할 수 있게 만들어 만족을 안겨주는 것이라고 답하더군요. '공부'와 '배움'을 섞어가며 대답했는데, 스스로를 공부를 통해 자기가 하고 싶은 공부를 찾은 사람이라고 칭한 것이 인상적이었습니다.

물론 우리의 현실이 찾기 싫어서가 아니라 대학 입시까지 모든 발랄하고 빛나는 가능성을 차단당한 채 입시를 위한 공부에만 매몰되어서 그렇기는 하지만, 초등학교에 들어가는 순간부터 10년 이상을 대학입시에 바쳐지는 그 긴 시간들을 보내고 난 결과가 결국 자신이 무얼 하고 싶은지 모르는 바보가 되는 것은 물론 자신이 가고 싶은 길을 찾아낼 방법조차 알지 못하는 심각한 인생의 길치가 되는 우리의 현실을 생각한다면 두 시간여에 걸친 강연회에서 이것 하나만 기억해도 두 시간이 가치가 있을 답변이었습니다.

최근 몇 년간 자기계발의 분위기가 꺾이고 그 자리를 힐링과 자기성찰이 채우고 있는 듯한데, 가장 많이 들리는 메시지는 자기가 누구인지 찾으라는 것이죠. 하지만 자기가 누구인지 찾아갈 수 있는 단계, 그러니까 중간 과정인 자기가 하고 싶은 공부를 발견하는 것을 언급하지 않은 채 자신이 누구인지를 발견하라고 하니 메시지는 허공에 붕 떠버리고 말죠. 석교수는 물론 책벌레였습니다만, 그녀가 말하는 공부가 어떤 학문에 매진하는 것이 아니고, 또 우리가 의식적으로 생각하는 것을 차단당해온 공부의 목적에 대해, 그것도 '공부의 신'이라고 일컬어지는 그녀가 환기시켜주는 것은 매우 시원한 경험이었습니다.

그리고 법을 집행하는 현장에 있었던 경험도 있긴 하지만 현재 법학을 가르치는 교수로서 그녀가 말하는 법의 본질, '본질'이라는 표현을 석교수가 사용한 것은 아니지만 법이 사회를 어떻게 반영하며, 또 사회의 변화를 법이 어떻게 담아내야 하는지, 우리가 생각하는 것보다 훨씬 일상 깊숙이에 들어와 있는 법에 대해, 그 법이 어떠한 역할을 해야 하는지 등등 법의 다양한 얼굴에 대해 인지하고 있는 그녀에게서 법을 배우고 있는 학생들은 행복하겠다는 생각이 들었어요.

그리고 아마 20대 학생이나 이제 막 사회에 발을 내디딘 새내기 직장인들이 위로를 받을 만한 이야기도 있었는데요, 사회에서 이야기하는 성공과 실패, 그리고 내가 생각하는 그것을 비교해보고, 실패를 했을 때 나한테 닥칠 결과를 상상해본 다음, 그렇다면 나는 실패자인가? 하고 돌아보라는 것이었습니다.

사실 이 이야기는 성공한 사람들, 젊은이들의 멘토나 롤모델로 꼽히는 사람들이라면 한결같이 하고 있는 이야기인데, 그 수많은 똑같은 메시지가 젊은이들에게 가닿지 못하고 매번 성공과 실패에 대해 질문하는 것은 그만큼 우리가 실패를 용인하지 않는 사회에 살고 있다는 반증과, 또 사회의 시선이 그만큼 구속력이 강하다는 것, 반대로 말하면 사회의 시선에 끄떡하지 않는 자존감이 확립되지 못한 우리의 허약하다는 것을 보여주는 지표겠지요.

그러나 성공한 사람이니 할 수 있는 말이지, 하면서 흘려듣지 말고 사회가 말하는 성공과 실패의 잣대를 나에게 적용할 때 유연하게 조정할 수 있어야 한다는 석교수의 말은 기억해둘 만한 가치가 있습니다. 그것이 성공한 사람이 한 말이기에 파급력이 생기는 것이지만, 사실 성공한 사람만이 할 수 있는 말은 아니니까요.

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