사람은 스스로 영양분을 만들어내는 식물과 달리 외부로부터 음식을 섭취해서 생명을 유지하는데 그 음식물이 우리를 건강하게 만들기를 바란다. 요즘에는 일부러 맛을 포기하면서까지 건강식을 찾기도 한다. 그러나 사먹는 음식은 어쩐지 미덥지 못하다. 이미 우리 입맛을 지배하고 있는 화학조미료가 잔뜩 들어있기 십상이기 때문이다. 그렇다면 집에서 직접 만들어 먹는 음식들은 우리 건강에 도움을 주는 안전한 것일까. 당연히 그렇다고 해야겠지만 이 책을 읽은 이상 그렇다고 할 수만은 없게 되었다. 조작이라는 말은 어쩐지 부정적이다. 그런데 유전자조작을 통해 재배된 먹을거리들이 이미 우리의 식탁을 장악했다면? 막연하게 알고 있었던 GMO 농산물과 복제동물에 대한 궁금증을 이 책이 속 시원하게 알려주고 있다.

GMO의 영문 전체 이름은 Genetically Modified Organism으로 우리나라 정부와 개발자는 “유전자 변형 생물체”, “유전자 재조합 생명체”로 부르고 소비자나 시민단체에서는 “유전자 조작 생물체”라고 부른다. 이 용어의 핵심 단어는 유전자다. 유전자의 비밀은 잘 알다시피 DNA에 담겨있다. 이것을 분석해서 유전자를 추출하고 이 유전자를 골라 새로운 생명체에 삽입하면 새로운 GMO가 만들어지는 것이다. 예를 들자면 인간의 유전자를 넣은 쌀도 있다고 한다.

현재 우리나라에서 유통되고 있는 GMO의 종류는 다섯 가지인데 콩, 옥수수, 면화, 카놀라, 사탕무다. 이 다섯 가지 GMO에 포함 된 유전자는 미생물에서 왔으며 이들 유전자의 기능은 제초제에 잘 견디는 기능과 병해충을 없애는 기능이 들어있다고 한다. 우리나라는 이런 GMO 농산물이 생산된 그해부터 바로 수입해서 먹었다고 한다. 현재 우리나라는 GMO 농산물 재배국을 제외하면 세계 2위의 수입국이다.

수입된 제품들은 식용과 사료로 사용하고 있는데 현재 수입되고 있는 식용 옥수수의 49%, 식용 콩의 75%가 이 GMO 농산물이다. 이 제품은 수많은 가공식품 안에 그대로 들어가서 우리가 먹고 있는 거의 모든 인스턴트 제품, 가공품에 들어가 있다고 봐도 이상하지 않다. 우리나라가 이렇게 많은 GMO 농산물을 수입하는 이유는 우리나라 전체 식량 자급률이 매우 낮기 때문이라고 한다. 그런데 일반소비자들이 이 많은 GMO농산물을 잘 의식하지 못하는 이유는 수입 GMO 농산물의 대부분이 가공식품에 들어가있기 때문이다.

유전자 조작 식품이 필요하다고 보는 견해는 당연히 인류의 부족한 식량문제 해결에 있다. 2011년 현재 세계 인구는 70억이고 그중 10억이 굶주리고 있다고 한다. 인구의 증가로 인한 식량증가 속도가 기존의 식량생산방법으로는 해결할 수 없으니 GMO를 통해 질병에 강하고 수확량이 많은 우수한 품종을 개발, 사용하자는 주장이다.

그러나 소비자 입장에서는 GMO를 섭취했을 때 인간이나 동물에 해가 없는지, 생태계에 나쁜 영향이 미치지는 않는지 의심할 수밖에 없다. 한두 개의 구조유전자를 삽입한 GMO의 안전성도 논란이 일고 있는데 몇 세대후의 후대교배종간에 알 수 없는 상호작용으로 어떤 일이 벌어질지 모른데서 오는 우려는 당연하다. 여러 과학자들의 실험실에서 GMO 농산물을 먹인 실험쥐들이 암 등의 피해를 보고 있다는 사례가 보고되고 있기 때문이다.

생태계에 대해 나쁜 영향을 미칠 수 있다는 보고도 환경주의자들의 우려를 낳고 있으며 세계인들이 점차 유기농을 선호하는 커다란 이유 중의 하나가 GMO 농산물을 피하기 위해서라고 한다. 이런 우려 속에서도 우리나라는 앞으로 수입에서 벗어나 우리 땅에서 이 GMO 농산물을 재배할 계획을 가지고 있다. 여기에 대한 우려로 생태환경의 돌연변이나 파괴, 슈퍼잡초, 슈퍼버그 등의 등장을 들고 있다.

식물의 경우보다 동물의 경우는 조금 더 긍정적이다. 복제 동물의 수는 그다지 많지 않고 경제성이 밝지 않기 때문이다. 복제된 동물이 자연산 동물보다 그 수명이 짧고 그다지 건강하지 않다는 것도 복제 동물의 시판이 쉽지 않다는 것을 알려준다. 그러나 생각보다 복제 기술은 급속히 발전해서 마음만 먹으면 복제 인간도 가능하겠다는 내용은 끔찍했다.

우리가 미처 알지 못하는 사이에 우리의 식탁 깊숙이 GMO 농산물이 들어와 있다는 사실이 놀랍다. 아직 그 장단점이 정확히 밝혀지지 않는 상태에서 각 집단에서는 자신들의 이익에 따라 낙관과 비관의 주장을 내놓고 있다. 이 사이에서 자연적이지 않은 것에 대해 불안감을 느끼며, 되도록 유기농을 섭취하고 싶은 소비자의 바람은 당연한 권리라고 생각한다. 그래서 앞으로는 소비자들이 충분히 인식할 수 있도록 GMO에 대한 정보를 더욱 쉽고도 정확하게 알려줬으면 좋겠다.

뉴질랜드는 자연을 훼손하지 않으면서 인간복지에 기여할 수 있는 생명공학을 추구하고 있다. 1990년 제스프리 회사가 개발한 황금 키위가 그 예다. 다른 유전자를 인위적으로 삽입해 만든 것이 아니라 암수종자를 다양한 조건으로 교배해 돌연변이를 찾아내는 형태로 새로운 개체를 개발해내는 것이다. 외래 유전자를 삽입했을 경우 있을 지도 모를 인체와 환경의 악영향을 생각해서 철저히 전통교배방식에 따라 새로운 맛을 찾아낸다. 이런 방식은 우리나라에서도 시도하고 있는데 세계에서 처음으로 콩 모자이크바이러스 병에 저항력을 갖는 “신화콩”을 개발한 것이 그 예다. 농업진흥청은 2012년 9월 탄저병에 저항력을 가진 고추를 개발하기도 했다. 소비자의 욕심대로라면 힘들더라도 이런 방식으로 식량부족을 해결하며 병충해에 강한 식물을 개발했으면 하는 바람이다. 앞으로 마트에 가서는 GMO표시가 붙어있는 제품에는 지금보다 훨씬 더 신중한 선택을 할 작정이다.

*이 리뷰는 예스24 리뷰어클럽을 통해 출판사에서 도서를 제공받아 작성되었습니다.