중국고전에 대한 강의로 유명한 이중톈 교수에 대한 이야기는 많이 들었다. 그럼에도 막상 그의 저작을 읽어본 적이 없다. 역사와 고전을 통한 세상읽기가 주특기라는 그의 저작을 새삼스레 주목한 것은, 갈수록 살기가 피팍해지는 현실에 대한 고단함 때문인지도 모른다. 동양고전은 원문을 읽고, 그것을 스스로 깨우치는 것이 가장 좋은 방법임에도, 그럴만한 실력이 안 되는지라 항상 그것을 전공으로 삼아 연구하는 사람들의 주해서를 읽으면서 그 맛을 느끼고자 한다. 그러기에 같은 책이라도 엮은이가 누군가에 따라서 받아들이는 깊이와 폭도 달라질 수밖에 없다. 그것이 똑같은 고전에 대해서도 이런저런 해설서나 주해서를 찾아 읽는 이유이기도 하다.

춘추전국시대 제자백가들이 백가쟁명을 통해 주장했던 것은 난세를 해결하고 제국을 건설하여 다스리는 문제, 즉 통치법과 리더십에 대한 것이었다. 그리고 그 다음으로 주목한 것은 그러한 난세를 살아가는 개인의 지혜에 대한 것이었다고 해도 과언이 아닐 것이다. 이 책은 이중톈 교수가 그러한 개인들의 삶에 대한 지혜를 주제로 중국에서 순회 강연한 내용을 정리, 보완한 책이다. 고전 속에 나타난 사람들을 통한 세상읽기인 셈이다. 그는 이 책에서 지식으로서의 고전읽기가 아니라, 고전 속에서 동시대를 살아간 사람들의 지혜를 우리가 깨달을 수 있도록 모티브를 제공하고 있다. 어차피 지혜라는 것은 누가 가르쳐준다고 알게 되는 것이 아니기에, 그가 제공하는 모티브를 따라 읽으면서 현재를 살아가는 지혜를 얻게끔 한다. 당시 사람들과 그들의 삶을 통해 우리의 삶에 대한 사유와 통찰을 해보게 만드는 것이다.

그가 선택한 여섯 개의 주제는 <주역의 계시啓示>, <중용의 원칙原則>, <병가의 사고思考>, <노자의 방법方法>, <위진의 풍도風度> 그리고 <선종의 경계境界>이다. 그는 이러한 주제를 가지고 영웅들의 모습이 아니라, 시대를 살아가는 보통사람들의 인간 본연의 모습과 현실적이고 실용적인 이치를 통해, 현대를 살아가는 우리에게 삶의 지혜를 찾을 수 있는 단초를 제공하고 있다. 그 중에서도 내 마음을 잡아 끄는 것은 단연 주역에 대한 내용이다. 주역에 관심이 많은 탓도 있겠지만, 어렵게만 생각한 주역의 또 다른 읽기를 보는 것 같았기 때문이다.

저자는 주역이 갖는 가장 큰 의의는 일종의 세계관과 세상을 살아가는 방법론을 제시하는 것이라고 말한다. 그러기에 주역이 후세에 끼친 영향 중 가장 중요한 것은 ‘우리가 어떤 문제를 어떻게 볼 것인가’를 가르쳐 주는데 있다는 것이다. 주역이란 역경(易經)과 역전(易傳)을 합친 것을 말한다. 흔히 경(經)이란 일정한 상태로 변함이 없음을 뜻한다. 따라서 영원한 진리 혹은 절대적 진리로 쓰인 책이 바로 경(經)이다. 그러나 경전이 생겨나고 어느 정도 시간이 흐르면 사람들은 경(經)만으로는 무슨 뜻인지 알지를 못하게 된다. 그래서 생긴 것이 전(傳)이라고 한다. 즉, 전(傳)은 경(經)에 대한 해석이자 설명인 셈이다. 역경은 주대 초기 또는 은나라에서 주나라로 넘어가던 시기의 작품으로 점복에 관한 책이라고 한다. 그리고 역전은 전국시대 말기에서 진한 초기에 만들어진 역경의 해설서이자 철학서이다. 점술이 철학으로 변한 것은 사상의 비약이자 이성의 승리라고 말하는 저자는, 이런 주역이 우리에게 알려주는 것은 우환(憂患)의식과 변혁정신이라고 강조한다. 태극이 양의(양효와 음효)를 낳고, 양의가 사상(태양, 소음, 소양, 태음)을 낳고, 사상이 팔괘를 낳으며, 이 팔괘가 어우러져 육십사괘를 만든다. 주역에서는 좋은 것은 변화하려는 것, 변하지 않는 것은 좋지 않은 것을 의미한다. 육십사괘에서 변화하지 않는 것은 모두 길하지 않는 것을 의미한다. 그러기에 육십사괘는 천지에서 출발하여 세상만사 모든 경험을 두루 겪으며 만사에 이르지만, 그 끝은 미제(未濟)이다. 이것이 바로 거안사위(居安思危) 즉, 편안하게 거할 때 위기를 염두에 두라는 우환의식의 발로라고 한다. 저자가 말하는 주역의 계시는 바로 이 것, 위기를 의식하고 혼란을 대비하는 것이다.

저자는 이처럼 동양고전을 인간의 지혜라는 관점에서 해석하고 있다. 주역이 변혁의 철학이라면 법가의 지혜는 투쟁의 철학이고, 노자의 지혜는 낮은 곳이나 약한 것을 향하는 전화(轉化)의 철학, 그리고 유가의 철학은 중용임을 말하고 있다. 세상의 이치를 알고, 사람을 이해함으로써 우리 인생의 방향을 볼 수 있도록 유도하고 있는 것이다. 우리들 개개인은 세상의 관점에서 보면 미미하고, 시대의 흐름에 흔들리는 대중 속은 일부분이지만, 변화와 혼란 속에서도 가장 중요한 것은 나 자신이며, 한 사람 한 사람이 모여 세상을 이룬다는 깨달음을 주고 있다. 그는 이것을 ‘언제 어디서든 얻는 일상의 깨달음’이라는 선종의 경계(境界)로 우리에게 알려주고 있다는 생각이 든다.

우리가 동양고전을 읽는 것은 그 속에 세상의 모든 이치가 담겨있기 때문일 것이다. 그런 이치 속에서 오늘을 살아가는 지혜를 깨달을 수 있다는 것, 아마 그것이 우리로 하여금 고전 속에 빠져들게 하는 매력이 아닐까 싶다. 저자가 이 책에서 보여주는 고전에 대한 새로운 시각은 혼란 속에 사는 현대에도 여전히 유효하다는 생각이다.