공부! 공부하면 우선 떠 오르는 이미지가 무엇일까? 우리는 자라면서 누구나 학교에서 공부를 했다. 그리고 학교를 졸업하면서 그 공부와 멀어져 간다. 요즘에야 평생공부니 하면서 스스로 공부하는 사람들이 많아졌지만, 그래도 공부하면 우선은 지긋지긋(?)하다는 생각부터 들기 마련이다. 또한 자신이 학교에 다닐 때는 공부와 별로 친하지 않았으면서도, 자식들에게 공부를 강요하면서는 세상에서 제일 쉬운 것이 공부라고 엄포도 놓는다. 그만큼 우리사회에서 공부가 중요하다는 얘기일 수도 있고, 우리들이 살아가면서 결코 따로 떼어서 생각할 수 없는 것이기 때문인지도 모른다. 그런데 우리들이 이처럼 매달리는 공부란 과연 무엇인가?

이 책은 KBS가 다큐멘터리로 제작한 [공부하는 인간 Homo Academicus]를 책으로 펴낸 것으로, 우리가 평상시 별로 생각해보지 않았던 의문 즉, 진정한 공부가 무엇인지에 대해 살펴보고 있다. 제작진은 각 나라에서 행하고 있는 공부의 목적, 그리고 공부하는 방법을 살펴보면서, 우리로 하여금 과연 최고의 공부란 무엇인지를 생각해보게 만든다.

한 사회의 공부와 그곳의 문화, 그리고 삶의 방식은 서로 긴밀한 영향을 미치면서 학문적 성과를 만들어내고, 고유의 문화를 지켜나가고 있다고 한다. 따라서 각 문화권 혹은 각 나라의 공부는 서로 다를 수밖에 없다. 크게는 동양과 서양의 공부법이 다르고, 같은 문화권이라 할지라도 나라마다 차이가 있다는 것이다. 먼저 우리나라에서 공부가 의미하는 것은 ‘좋은 대학에 가서, 좋은 직장을 얻고, 좋은 배우자를 만나기 위해 공부한다’는 대치동 한 초등학생의 말에서 극명하게 들어난다. 새벽 늦도록 대치동 학원가, 노량진 고시촌 그리고 대학 도서관을 밝히는 불은, 불확실한 미래에 대한 대한민국 청춘들의 불안이 밝히는 불이자, 교육으로 일로매진하는 이 땅의 현실을 적나라하게 보여주는 불이라고 한다. 중국 역시 한국 못지않게 공부에 대한 열기가 뜨겁다. 중국의 부모들은 공부가 미래의 삶을 보장한다는 믿음을 자신들의 삶을 통해 체득했다고 한다. 그렇기에 그들 역시 자식들의 공부 뒷바라지에 모든 것을 걸고 있다. 그러나 공부의 목적을 개인이 아니라 가족, 사회, 국가 등 공동체의 안녕과 발전에 두고 있다는 칭화대 학생들의 말은 우리나라 대치동 초등학생들의 말과 묘한 대조를 이룬다. 이러한 공부에 대한 열기는 동양권의 다른 나라인 일본이나 인도에서도 똑같이 발견할 수 있다. 명문대 입학이 성공의 지름길인 일본, 공부가 가난과 신분의 굴레를 벗어 던질 수 있는 유일한 출구인 인도, 모두가 죽기살기로 공부할 수밖에 없다. 이처럼 동양인이 공부를 열심히 하는 이유는 그것이 가난과 계급의 탈출구이기 때문이다. 가장 손쉬운 신분상승의 기회 인 것이다. 반면에 서양인들에게 있어 공부는 신분상승보다는 진리탐구나 학문의 즐거움을 추구하기 위한 지적유희의 일부라고 할 수 있다.

일반적으로 동양인이 서양인에 비해 공부를 열심히 하고 학업성취율이 높다고 한다. 제작진은 그 이유를 동양의 문화에서 찾고 있다. 개인의 독립성보다는 집단과의 관계성을 중시하는 문화는 동양인들로 하여금 서양인과는 달리 개인을 넘어 가족, 사회, 국가를 위해 공부하게 만든다. 주위사람들의 기대를 저버릴 수 없다는 동기와, 노력은 배신하지 않는다는 노력에 대한 신념, 타인의 시선을 의식하며 사회에 존재하는 표준 혹은 평균에 속하려는 열망이, 그들로 하여금 높은 성취를 이루게 만든다는 것이다.

그렇다고 서양인 모두가 공부를 열심히 하지 않는다는 것은 아니다. 유대인들의 지적성취는 가히 기적이라 이를만하다. 전세계 인구의 0.2%에 불과한 그들이 역대 노벨상 수상자의 23%를 차지한다는 사실은 그들이 얼마나 공부에 매진했는지를 보여준다. 박해를 받으며 떠도는 유대인에게 있어 유형자산보다는 무형자산이 더 소중했기에, 지식을 최상의 가치로 여기며 공부에 매진했고, 또한 유대교를 믿는 방식이 그들의 경전인 토라를 공부하는 것에서 시작되었기에 어려서부터 공부에 익숙하다고 한다. 거기에 그들의 가족주의 문화도 한 몫을 하였다고 한다. 그러나 그들에게 사교육 열풍 같은 것이 없는 이유는, 가족의 이름으로 강요하는 동양과는 달리 부모가 스스로 공부하는 모습을 보여줌으로써 자녀들이 자발적으로 공부할 수 있도록 유도하기 때문이라고 한다.

이처럼 공부에 대한 열기는 문화권에 따라 별반 차이가 없지만, 공부하는 방식에 있어서는 극명하게 차이가 난다. 동양인들은 듣고서 스스로 공부하는 반면, 서양인들은 묻고 표현하면서 공부를 한다. 그것은 집단관계를 중시하는 동양은 자기표현이나 질문에 대해 부정적으로 여기지만, 개인의 독립성을 중시하는 서양은 이를 긍정적으로 여기기 때문이다. 즉, 동양의 공부는 암기이고, 서양의 공부는 질문인 셈이다. 동서양이 이처럼 서로 다르게 공부하는 이유는 무엇일까? 제작진은 그것을 지식이나 진리에 대한 관점 및 문제해결 방식의 차이에서 찾고 있다. 먼저 지식에 대한 관점을 보면 동양은 지식이 세상밖에 존재한다고 믿으며, 최대한 많이 습득함으로써 더 나은 자기자신의 변화를 꾀하는데 반해, 서양은 자기 내부에 존재하는 지식을 찾기 위해서는 끊임없이 질문하고 토론과 논쟁을 벌여야 한다고 믿는다. 진리의 경우도 마찬가지이다. 동양에서는 진리가 자기 마음 안에 있다고 생각하기 때문에 자신의 마음을 갈고 닦는 수행을 통해 진리를 탐구하지만, 서양은 진리가 토론 속에 존재한다고 믿기 때문에 토론과 논쟁을 많이 할수록 진리를 발견할 가능성이 높다고 생각한다. 이러한 차이는 문제해결 방식에서도 그대로 적용된다. 조화를 중시하는 동양은 타협을 통한 해결을 추구하기에 암기의 공부를 하고, 개인의 가치를 중시하는 서양은 논쟁을 통한 해결을 선호하기에 질문의 공부를 한다고 제작진은 말한다.

이렇게 동서양은 서로 다른 방식으로 공부해 왔으며, 각각의 방식은 문화권내에서 경쟁력과 가치를 지니기에 좋고, 나쁨을 따지기는 어렵다고 한다. 그렇지만 우리 모두가 공부를 통해 배우는 보통의 존재라고 할 때, 모두가 꿈꾸는 즐거운 공부, 행복한 공부의 방식은 무엇일까? 제작진은 그것을 질문을 통한 소통과 협력의 공부라고 말한다. 그들이 살펴본 영국의 옥스퍼드대학교나 MIT 미디어랩은 바로 소통을 공부의 핵심가치로 여기지 않는다면 불가능한 교육방식을 채택하고 있었다. 물론 이것만이 미래의 공부하는 방식이 될 수는 없을 것이다. 그렇지만 제작진이 던진 화두는 우리가 하는 공부의 가치와 목표가 무엇인지를 고민해보게 만들기에 충분하다는 생각이다.

대치동 초등학생의 말에서처럼, 우리는 어려서부터 공부의 목적이 분명하다. 이는 우리의 선조들이 살아온 전통의 삶과도 분명히 다르다. 어쩌다 공부가 이러한 목적을 지니게 되었는지, 그렇기에 우리의 공부는 학교를 졸업함과 동시에 끝나는 것은 아닌지 모르겠다. 평생을 해도 모자라는 것이 공부라 한 선조들의 지혜는 비록 서양과 공부하는 방식은 차이가 있을지 몰라도, 우리들이 왜 공부해야 하는지를 알려주는 것 같다. 이 책을 읽으면서 드는 생각이다.

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