고등학교 시절 수학여행은 언제나 경주였다.

중앙선을 타면서 아이들의 탈선이 시작되는데 주로 화투와 술이 그 중심에 있었다. 즐거움을 만끽한 아이들은 새벽에 겨우 눈을 붙이지만 선생님은 이때부터 각방을 돌며 깨우면 그들의 눈동자는 반쯤 풀려있고 붉게 충혈된 눈을 부비며 아이들은 불만을 터트린다. 석굴암을 보기 위해 어둠을 뚫고 언덕을 오르는 것은 미련한 짓으로 여겼는데 그 가치를 모르기 때문이다. 그 시절은 오직 약간의 탈선을 통한 일탈이 가장 신나는 여행이었고 석굴암은 한낮 방해물에 불과했다. 그러나 이 여행도 조금 나이 들면 일탈보다는 자연이 주는 풍광에 취해 이름난 명산이나 관광지를 돌아보며 쉼을 얻는다. 이때의 필수품은 카메라다. 이 시기를 지나 머리가 희끗희끗해지고 발걸음이 느려진 중년이 될 때야 비로소 석굴암이 보이기 시작한다. 저 석불이 얼마나 값진 것인지, 그 귀한 유산을 약탈한 일제에 대해 분노가 치밀어 오를 때 우리 문화유산에 대한 애착과 긍지를 갖는다. 지금은 경복궁을 거닐 때 근정전 앞에서 무능한 왕들의 이름을 부르며 원망을 토로하기도 한다. 이제야 문화유산에 담긴 역사적 의미를 깨닫기 때문이다.

종교전문기자라는 생소한 타이틀을 가진 조현의 ‘그리스 인생학교’는 그런 의미에서 가치가 있다. 보통의 여행기는 그 나라의 풍경이나 만난 사람, 음식으로 구성되지만 이 책은 ‘피안을 향한 구도의 여정에선 묻지 못한 좀 더 구체적인 물음을 통해 우리가 겪는 현실적 모순을 풀어내고 조화를 이루고 싶었다’는 저자의 말처럼 살아있는 역사이자 신화의 땅인 그리스에서 인생의 해답을 찾고 싶었기에 구도자의 자세를 가지고 떠난 여행기다. 그러기에 이 책속에는 한 시대에 절대적인 영향력을 행사하며 인생의 본질에 대하여 답을 준 철인들과 그리스 신화에 등장하는 인간적인 신들, 그리고 영원한 세계를 꿈꿨던 종교적 구도자들이 주인공으로 등장한다. 그들이 던졌던 질문이 우리 시대에 소중한 이유는 많은 물질적 혜택을 누리며, 과학의 발달로 인해 삶은 편안하고, 인간의 생명은 100세를 향해 가고 있음에도 행복하지 않은 우리의 현실 때문이다. 그렇다면 그 이유가 어디에 있을까? ‘ '그리스 인생학교’란 제목처럼 과연 “우리 인생의 문제를 그리스 여행을 통해 그 해답을 찾을 수 있을 것인가?”이 질문이 이 책을 읽는 관점이다. 그러기에 이 책은 산토리니의 아름다움이나 파르테논과 같은 관광지로부터 시작되지 않고 인간이 누릴 수 있는 모든 편안함을 거부한 채 오직 신에게로 나아가는 것을 삶의 목표로 삼고 있는 아토스 산으로부터 시작이 된다.

아토스 산은 전 세계에 있는 유일한 수도원 공화국으로 크고 작은 20개의 수도원으로 구성되었는데 3000명의 주민 가운데 절반 이상이 수도사다. 재미있는 것은 절대여성금녀 국가로 짐승도 암컷은 들어갈 수 없다고 한다. 이들의 삶의 목표는 인간이 가지고 있는 가장 기본적인 욕구인 수면욕, 식욕, 색욕을 버리고 사는 삶이다. 그들에게 음욕은 마귀와 동일어다. 색욕을 마귀와 동일시할 수는 없지만 “우리는 너무 인간의 본능을 따라 사는 것은 아닌가?” 라는 반성도 일어난다. Swapping, One Night Stand와 같은 성적타락을 아무렇지도 않게 받아들이는 요즘 세태로는 이해할 수 없는 삶의 양식이지만 그들이 꿈꾸는 고결한 삶에 짧게 동참하고 싶은 마음이 드는 것은 경험하지 못한 하나님의 은총이 있다고 믿기 때문이다. 신이 되고자 했던 알렉산드로스는 욕망을 대표하는 정복자라고 할 수 있다. 그는 아버지 필립포스가 많은 땅을 정복해갈 때 기뻐하기보다는 화를 냈다고 한다. 이유는 자신이 정복할 땅이 줄어들기 때문이었다. 이런 알렉산드로스를 바른 길로 이끌어 준 스승이 둘이 있었는데 아리스토텔레스와 영화 ‘300’으로 유명해진 레오니다스 왕이다. 아리스토텔레스는 엄격한 훈련을 통해 논리적이며 과학적 사고를 가르쳤고 레오니다스는 사치와 게으름을 멀리하고 근면 검소한 삶을 살도록 가르쳤다고 한다. 그 때문인지 알렉산드로스는 동방 원정 중에도 쾌락과 사치 향락에 빠진 측근들을 경고하며 자신의 개인 재산을 원정군에게 다 나눠준 적도 있었다. 이때 부하 장군이 놀라며 “그렇다면 이제 왕을 위해 남겨놓은 것은 무엇입니까?‘라고 물었더니 그는 짧게 ”희망!“이라고 답했다. 이것을 보면 확실히 교육의 효과가 있다. 그의 흔적은 고향인 마케도니아, 그리스, 테살로니카 등에 많이 남아있는데 2000년이 지난 지금 현세적 욕망을 이루었던 알렉산드로스의 빛은 산산이 흩어지고 반대로 당대엔 무력했던 예수의 빛이 2,000년 넘게 그리스를 비추고 있다고 한다. 이것을 보면 현세적 욕망은 순간이지만 천국을 사모하는 마음은 영원하다는 종교적 가치의 소중함을 배울 수 있다.

그리스 신화에서 올림포스는 신들의 낙원이었는데 지금은 이산에 올림포스 신상은 보이지 않고 예수 상을 모시고 있다고 한다. 그 이유는 올림포스 신도 사랑하지만, 예수와 같은 신앙의 대상은 될 수 없다는 것을 그리스인들이 알기 때문이다. 물론 기독교에서는 예수상도 우상으로 보기에 이런 형상을 숭배하거나 만들지 않는다. 그리스 신화는 호메로스나 헤시오도스 등에 의해 유명해졌지만 그 신화를 깨트린 인물이 소크라테스였다. 그는 신화가 아니라 이성(로고스)을 통해 신들의 세상이 아닌 인간이 중심이 되는 세상을 만든 선각자였다. 이렇게 한 시대 속에는 반드시 역사의 전환점을 가져온 인물이 있었다. 그들 때문에 인간은 삶의 본질에 접근해 간다. 그리스인들은 델포이 신전에서 아폴론을 대신해 예언하는 무녀의 능력을 믿었다. 우리가 너무나 잘 알고 있는 오이디푸스의 비극도 그녀의 저주에서 비롯되었다. 테바이의 라이오스 왕은 이곳에 왔다가 “당신이 아들을 낳으면 아들이 당신을 죽일 뿐 아니라 가문을 멸망을 가져올 것이다”란 예언을 받는다. 이에 왕은 신탁이 실현되는 것을 막기 위해 아기의 복사뼈에 쇠못을 박아 키타이론 산에 버렸지만 목동에 의해 발견되고 못 박힌 자리가 부어올라 ‘부은 발’이란 뜻의 오이디푸스란 이름을 갖는다. 인간이 어떤 수단과 방법을 동원한다 할지라도 무녀의 예언을 막을 수 없었기에 그리스인들에게 운명론은 당연히 받아들여야 하는 숙명이었다. 그러나 이 신탁도 로마의 지배로 인해 사라지고 기독교가 그 자리를 대신하는데 그 중심에 사도 바울이 있었다.

그리스의 유명학교가 모여 있는 아테네는 플라톤 아카데미, 아리스토텔레스의 리케이온, 에피쿠로스의 정원, 스토아학파의 스토아 등 유명학교들이 있는 곳으로 유명하다. 이곳에서 정치, 철학, 문학, 예술의 금자탑을 쌓았는데 이것은 소크라테스의 영향이었다. 그는 행복의 근원을 ‘너 자신을 아는 것’에 두었다. 자신이 모른다는 것을 인정할 때 탐구의 열정이 생기기 때문이다. 그러기에 그는 가르치려고 하지 않았고 질문자, 탐구자로 묻고 또 물었다. 자기주도학습, 선행학습 등 우리나라에도 많은 학습법이 시대의 흐름에 따라 뜨고 지겠지만 문제는 이런 학습법이 대입학력고사에서 한 문제를 더 맞힐 수 있는 능력은 키워주겠지만 소크라테스와 같은 인생의 가치를 모르게 한다는 것이다. 물론 이 살벌한 경쟁시대에 소크라테스와 같은 생각을 하고 있다면 악처로 소문났던 크산티페와 같은 아내도 얻지 못하고 솔로로 쓸쓸한 죽음을 맞을 것이라고 말하는 사람들도 많을 것이다. 이 시대는 소크라테스보다는 많은 부를 누리고 있는 연예인이나 스포츠 스타가 더 선망의 대상이다.

이렇게 ‘그리스 인생학교’에는 그리스를 여행하면서 만난 그 시대의 인물들과 그들이 보여준 가치관과 삶의 본질을 교훈적으로 전해주고 있다. 기원전 2600년부터 시작된 크레타 문명부터 영원한 자유를 꿈꿨던 카잔차키스까지 그리스 역사와 문화를 찾아 떠난 저자는 욕망, 권력, 돈, 건강, 외모와 같은 외적인 가치부터 종교, 철학, 죽음, 행복 등 인간이 살아가는 참 가치에 대해 혜안을 가지고 있었던 그 시대의 인물들을 만나면서 “인생을 어떻게 살아야 하는가?”란 질문에 답해준다. 이 책 한권으로 그 문제에 대한 해답을 전부 얻을 수 는 없겠지만 독이 든 잔을 태연하게 마시며 마지막 말을 남겼던 소크라테스의 이 한마디는 기억했으면 좋겠다. ‘떠날 때가 되었으니 이제 각자의 길을 가자. 나는 죽기 위해서, 당신들은 살기 위해서 어느 편이 더 좋은지는 오직 신만이 알 뿐이다.’ 인생에 수많은 질문이 있겠지만 죽는 날까지 자신에게 주어진 길을 성실히 간다면 어느 편이 더 좋은지 자신도 알 수 있지 않을까? 거기에 죽음에 대한 답 마저 가지고 있다면 죽는 것은 두렵지 않다. 영원한 나라로 떠난다는 확신은 죽음 앞에서 미소 지을 수 있는 유일한 이유이기 때문이다.