서울대 선정 문학고전 18권인 이광수의『무정』은 안흥 도서관에서 만나게 된 책이다.『무정』은 중학시절에 처음으로 읽었다. 당시는 국가 전체로 경제가 어려웠던 시기라 각급 학교의 도서관 장서도 열악했다. 모교인 시골의 중학교에는 교장실 앞의 복도에 책장 서너 개를 둔 공간이 도서관 역할을 했다. 장서도 수백 권 정도에 불과하니 우리 집의 장서보다도 빈약했다. 읽을 만한 책도 거의 없었던 것으로 기억한다. 그 와중에 삼중당에서 발간한 이광수 전집 시리즈 20여 권이 있었는데 그중에 『무정』이 있었다. 춘원은 내게 정통 문학의 눈을 띄워준 최초의 작가라고 할 수 있다. 그런 추억을 지닌 책을 읽은 뒤에 무엇을 느꼈는지 몇 가지만 적어보겠다.

첫째, 『무정』에 대한 나의 오해를 깨닫고 민망함을 느꼈다. 이 책은 국문학적으로도 큰 의미를 지닌 책이다. 우리나라 최초의 단편소설 김동인의 『감자』, 최초의 장편소설 이광수의『무정』은 시험에 자주 출제되는 암기사항이기도 했다. 내 기억으로 고교시절에도 『무정』을 읽은 친구들은 많지 않았다. 이 작품이 거론될 때마다 나는 이 책을 읽었다는 자부심을 느끼곤 했다. 즉, 나는 이 책을 잘 알고 있다고 생각했던 것이다. 그러나 책장을 넘기면서 그것은 나의 오산임을 깨달았다.

등장인물인 형식, 병욱, 영채, 선형 등의 이름은 익숙했으나 줄거리는 거의 생각이 나지 않았다. 어떤 대목에서는 기억이 떠오르기도 했으나, 어떤 부분은 처음 읽는 듯 생소하기만 했다. 그것도 당연한 것이 내가 이 책을 만난 것은 중학시절이었고, 마지막으로 완독한 것도 중학시절이었다. 그 시절의 나의 독서는 책을 여러 번 읽는 형태였으므로 아마 서너 번 이상은 읽었을 것이다. 그로부터 수십 년이 지나는 동안 교단에서 수업을 하면서 작품의 제목은 수없이 거론했지만 더 이상 읽지는 않았던 것이다. 내가 알고 있다고 생각하는 작품 중에는 이 책처럼 실제로는 까맣게 모르는 경우가 대다수일 테니 새삼스럽게 민망한 마음이 들었다.

둘째, ‘서울대 선정 문학고전’의 가치를 느꼈다. 책장을 넘기기 전까지 ‘과연 『무정』이 우리나라 최고의 명문이라는 서울대에서 선정할 가치가 있는 작품인가, 라는 생각을 했다. 우리나라 최초의 장편소설이니 읽을 의미야 있겠지만, 문학성이나 시대적인 가치는 크지 않을 것이라고 생각했기 때문이다. 더구나 춘원은 친일 전력까지 있는 작가가 아닌가, 그런 작품을 굳이 ‘서울대 선정 문학고전’에 포함시킬 필요가 있을까, 라는 생각을 했던 것이다.

책장을 넘기면서 그것이 오산이라는 것을 깨달았다. 이 책 속에는 이광수 개인의 삶은 물론 당시의 시대상과 꿈이 그대로 담겨 있었다. 새로운 시대를 맞아 당시로서는 앞서가는 선각자였던 청춘 남녀의 열정에 찬 사랑을 배경으로 해서 격동기를 헤쳐 나가기 위한 개인적 또는 시대적인 갈등과 번민이 느껴졌다. 중학시절의 나는 그저 네 남녀의 사랑에만 흥미를 느꼈으나 그 이면에 담겨있는 의미를 새삼스럽게 깨달은 것이다. 춘향전이 단순히 성춘향과 이몽룡이라는 남녀의 사랑이 아니라 그 당시 민중들이 생각했던 가치와 신분의 차이를 극복하는 과정 등이 시대적인 모습 속에 담겨있듯이…….

셋째, 덧붙인 보충자료들과 해설이 좋았다. 이 작품은 전체 내용을 크게 10개의 대목으로 나눴는데 각 문단이 끝날 때마다 『무정』이전의 소설, 최초의 신소설 『혈의 누』, 애증의 인물 춘원, 이광수의 고향 정주, 정주를 대표하는 문인 김소월과 백석, 함상모를 통해 본 이광수의 「민족 개조론」등 다양한 자료가 담겨 있었다. 심지어 ‘톨스토이의 『부활』을 통해 본 『무정』’같은 비교문학도 소개되었다. 전체를 압축한 구성도 좋았지만, 보충자료들을 읽으면서 얻는 지식의 즐거움도 컸다. 훌륭하게 성장한 어린 시절의 친구를 만나는 반가움이라고 할까.

이 책을 누구에게 권할까? 이광수의 『무정』을 모르는 한국인은 거의 없을 것이다. 작가인 춘원은 개화기 한국의 삼대 천재라는 명성과 함께 친일의 길을 걸었다는 비판도 받고 있으니 애증을 함께 지닌 인물이고, 『무정』은 한국 근대문학을 개척한 작품으로 수십 번을 들었을 것이다. 현대는 흥미진진한 작품들이 많고, 다양한 문화가 발달하면서 책과 거리가 멀어지는 시대이니 이 책의 원작을 읽은 사람은 생각보다는 많지 않을 것이다. 이 책을 통해서 전반적인 배경지식을 얻은 뒤에, 원작을 만나면 더 효과적으로 작품을 읽을 수 있을 것이다. 원작을 읽지 않은 사람은 물론 읽은 사람들에게도 권하고 싶다. 중학생 이상이라면 누구에게나 좋은 독서가 될 작품이다.