히가시노 게이고의 작품은 사회파 미스테리에서 점점 휴머니즘을 강조하는 소설이 나오고 있다. 아마도 작가의 나이때문일 수도 있는데, 이러한 변화는 반갑다. 사회파 미스테리 라는 장르에 갇혀있지 않고 인간다운 면을 부각시키는 건 분명 변화의 바람이다. 책을 많이 읽다보니 작가가 새로운 시도를 해주었으면 하는 바람이 있으나, 작품이 실망스러울 경우 역시 비슷한 느낌의 책을 계속 써 주었으면 하는 바람을 가진다. 하지만 심혈을 기울여 이처럼 변화된 내용의 책을 썼을 때 감동을 받게 되면 작가에 대한 애정도가 더 깊어지는 건 어쩌면 당연하다.

작가는 이번에 녹나무에 깃든 이야기를 한다. 녹나무는 한번도 본적은 없으나 어느 소설에서 주인공이 녹나무 남楠(검색해보니 한자가 두 개 있다)이라는 한자를 써서 기억하고 있는 수준이다. 주인공 이름 때문인지 그리 크지 않은 나무라 여겼으나 히가시노 게이고의 소설 속에서 접하는 녹나무는 상당히 거대하다. 몇 백년은 된 나무라 가운데에 홈이 파여 사람이 들어갈 수도 있는 구조다. 그곳에 앉아 사람은 기념이라는 의식을 거행한다. 여기에서 녹나무는 소원을 들어주는 신비한 나무다. 그런데 왜 기원이라고 말하지 않고 기념이라고 말하는가. 주인공 레이토가 알아내야 할 진실이다. 어느 누구도 기념이라는 뜻을 알려주지 않았고, 녹나무의 신비함에 대해서만 말해주고 있다.

나오이 레이토는 녹나무 파수꾼이다. 소원을 이루어주는 신비한 힘을 가진 녹나무를 지키고 기념을 원하는 사람을 그곳으로 안내하는 일을 한다. 녹나무의 신비한 힘에 이끌려 오는 사람들은 전원 예약을 해야만 올 수 있고, 주로 그믐 날과 보름달이 뜰때 집중되는 것을 발견했다. 레이토는 주거침입, 기물파손, 절도미수 때문에 유치장에 갇혔다. 꼼짝없이 감옥에 가야 했지만 변호사가 찾아와 누군가의 말을 건넨다. 감옥에 가지 않게 꺼내어주겠다고 말한다. 단 누군가가 시키는 대로 해야한다.

레이토가 만난 사람은 60대 정도의 나이대로 자신의 이름을 야나기사와 치후네라고 밝히고 오래된 사진을 건네주었다. 할아버지인 소이치가 치후네 씨의 아버지이며 레이토의 어머니 미치에가 이복자매라고 했다. 즉 이모였다. 야나기사와 가문은 대대로 월향신사의 녹나무를 섬겨왔다. 즉 녹나무의 신비함을 지키고 순전히 예약제로 다른 사람들의 간절한 기도를 하게 했다.

레이토가 녹나무 파수꾼으로 일할 때 처음으로 방문한 사람이 사지 도시아키였다. 그가 가고 난뒤 사지 유미라는 여성이 찾아와 아버지가 여기 왜 왔는지, 바람을 피우고 있지는 않은지를 물었다. 기념에 대해 물어보지만 레이토는 알 수 없었다. 동네 목욕탕에서 나이 든 사람에게 기념에 대해서 묻지만 녹나무의 신비함은 잘 알지 못하는 사람에게는 섣불리 발설하면 안된다며 거절하였다. 기념을 하러 온 사람들은 무슨 이유로 하는 것인지, 녹나무는 어떤 신비한 힘이 있는지 레이토 또한 궁금했다.

우리 나라에서는 사실 이러한 내용의 소설이 흔치 않다. 아마 미신을 믿는 사람들이 많이 없기 때문일 것이다. 이와 달리 일본에서는 비슷한 내용의 소설들이 꽤 많다. 미신을 많이 믿기 때문일텐데, 읽다보면 어느새 빠지고 만다. 우리들의 할머니가 전해주었음직한 이야기이기도 하기 때문이다.

레이토가 유미와 함께 녹나무의 기념이 어떤 것인지, 사람들은 어떠한 염원을 하는지 찾아가는 내용이 주를 이룬다. 더불어 레이토의 탄생 배경과 치후네 씨와 어머니 미치에 그리고 할아버지인 소이치와의 관계를 말한다. 녹나무의 기념은 가족간에만 가능하다. 기념을 하기 위해서는 가족이라는 증서 즉 호적등본을 제출해야만 가능했다.

문제아로 여겨지는 레이토가 녹나무 기념에 대한 것을 알아가며 자신이 해야할 일을 하고, 어떤 삶을 살아야 하는지 깊게 깨닫는 시점이 온다. 수많은 소설에서 나타나듯 레이토의 성장을 다룰 뿐만 아니라 신비한 힘을 경험하게 된다. 더불어 소원을 들어주는 나무가 있다면 많은 사람들로 인해 발디딜 틈이 없을 것이다. 소설에서도 이 것 때문에 비밀에 부치고 순수한 예약제로만 운영하였다.

이 세상에 태어나지 말았어야 할 인간이라는 건 없습니다. 어디에도 없어요. 어떤 사람이든 이 세상에 태어난 이유가 있습니다. 그것만은 똑똑히 기억해두도록 하세요. (476페이지)

녹나무의 신비함과 가족의 힘에 대하여 생각하게 된다. 레이토에게 월향신사의 관리인 즉 녹나무 파수꾼으로 일하게 한 것도 그가 가족이기에 가능했다. 또한 레이토가 치후네 씨가 처한 상황을 파악하게 된 것도 가족이기에 가능하지 않았을까. 어머니 세대에서 화해하지 못했던 것을 비로소 지금에서야 화해할 수 있어 다행이라 여겨졌다.

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