인간의 존재에 대한 최상급 수식어는 '호모 데우스 Homo Deus'일 것이다. 인간은 특별하게 설계되었다고 믿으며 지구를 평정하고 신의 위치에 오르려는, 신과 동일한 능력을 지닌 새로운 차원의 인간이라는 호모 데우스는 그저 인간의 오만일 뿐... 이번 신종 코로나바이러스 감염증 확산 상황을 보면 인간의 무지와 민낯이 확연히 드러난다. 자연과 공존했더라면 나타나지도 않았을 질병 앞에 사회 전체의 일상이 마비되는 나약함을 보이고 있지 않은가. 물론 인류세(人類世, Anthropocene)의 장점인 투쟁과 극복의 위대함도 엿볼 수 있지만, 인간이 격리되자 가려졌던 지구의 모습이 드러나고 생태계가 복원되는 뉴스가 넘쳐난다. 그동안의 오염원이 인간이었음을 새삼 자각하게 된다.

중국 상공의 우한 봉쇄령 이전과 이후의 공기 중 이산화질소 농도 변화

https://earthobservatory.nasa.gov/images/146362/airborne-nitrogen-dioxide-plummets-over-china

200km 떨어져 있는 히말라야 다울라다르산맥이 선명하게 보이는 사진

https://twitter.com/ParveenKaswan/status/1246025488264343554/photo/1

인도 뉴델리 ‘인디아 게이트’ 앞 거리. 3월25일 전국 이동제한 조처 이전(왼쪽)과 이후의 모습

http://www.hani.co.kr/arti/science/future/936780.html#csidx785cac346694568b68f6709c678d157

이번에 읽은 『이기적 유인원 The Selfish Ape』은 인간 본성과 멸종의 길, 즉 끝없는 진화를 향한 인간의 욕심과 그 종착지가 소멸임을 밝히는 인간에 관한 통찰을 제시하는 책이다. 이 책의 머리말을 보면 인류의 우월감이 얼마나 허망한지 잘 알 수 있다. "21세기 들어서 집단 지성은 바닥나고, 전 세계인은 오로지 자신만을 생각하며 에너지를 낭비하기에 "호모 에고티스티쿠스 Homo egotisticus’ 또는 ‘호모 나르키소스 Homo narcissus’, 즉 자기중심적 인간이라는 학명이 더 잘 어울린다(6쪽)."라는 지적이 매우 설득력이 있다. 호모 데우스가 아니라 호모 사피엔스란 말도 재정립해 봐야 할 시점이 아닐까 하는 생각도 하게 된다.

※ 호모 나르키소스: 지구 생물권을 완전히 파괴하여 자신을 멸종의 길로 몰아넣은 아프리카 출신 유인원의 한 종. (7쪽)

10장으로 구성된 이 책은 '인간을 다시 측정하기 위한 장치로 설계'되었다. 우주에서의 우리 위치(1장 생명체는 어떻게 지구에 착륙했을까?)를 알아본 후, 9장까지 본격적인 인간 탐구(우리는 어떻게 지구에 나타났을까?, 우리는 어떻게 움직일까?, 우리는 어떻게 설계되었을까?, 우리는 어떻게 태어날까?, 우리는 어떻게 생각할까?, 우리는 어떻게 죽을까?, 우리는 어떻게 문명을 발전시켰을까?, 우리는 어떻게 지구를 망쳤을까?)를 통해 인간 지성의 위대함과 그 악행을 알아본다. 그리고 10장(우리는 어떻게 사라질까?)에서 현실을 직시하여 호모 사피엔스란 이름에 걸맞은 존재가 되리라는 희망을 품으며 인류문명의 운명을 고찰한다.

우리는 어떻게 사라질까? '인간이 멸종하면 나머지 자연계는 환영할 것이다.'라는 말이 무겁게 마음을 울린다. 인류가 무절제하게 발전한 끝에 쇠락하는 것은 자연스럽고 당연한 일이라는 관점에 공감한다. 우리가 지구 환경을 바꾸어 멸망의 시점을 앞당겼다는 사실은 부인할 수 없기 때문이다. 항상 그랬듯이 인간은 놀라운 자만심과 착각에 빠져있다. 다른 생태계에 대한 공감 능력 결여가 명확한데도 인간은 본능적으로 자연을 사랑한다(biophilia)고 착각한다. 우리는 늘 그래왔다. 그런 의미에서 저자는 '우리는 인류가 왜 멸망했는지 궁금해하기보다 오히려 오랫동안 살아남았다는 점에 놀라야 한다 (144쪽)'고 말한다.

이 책이 말하고자 하는 것은 뭘까? 인류의 필연적 멸종에 대한 절망? 그건 아닐 것이다. 희망을 말하고 싶은 것이다. '의식을 통해 세상을 경험하고 잠시나마 자연에 머물렀다는 사실에 감사한 마음을 지니는 것'에 대하여 저자는 '우아함'이란 한 단어로 개념화하고, 이를 통해 인간은 정신적 안정을 찾을 수 있을 것이라 한다. 책의 마지막 부분을 보면 "하늘이 무너지기 전까지 모든 사람이 할 수 있는 최선의 방법은 물이 풍부한 지구에서 우리와 함께 고통받는 다른 존재에게 더 친절하고 인간적으로 대하는 것이다. 우리가 잘해 나간다면 이 모든 것이 기대보다 오랫동안 지속될지 누가 알겠는가?"하고 맺는다. 가능성을 열어놓고 있는 것이다.

과학이나 철학적인 관점에서 그렇게 특별한 내용은 아니었지만, 인간이란 존재의 속성과 메커니즘에 대한 고찰은 대단하여 읽어볼 만한 책이었다. 가끔 '뭘 말하는 거지?' 싶다가도 그 주제가 골디락스 행성에 존재하는 생명 공동체에 대한 존중이라는 것이 느껴질 때마다 그런 생각을 했다. 과연 인간이 자기중심적 오만과 자만의 사고에서 벗어나 현실을 직시하고 지금까지 저지른 잘못을 만회할 수 있을까? 호모 사피엔스의 역작인 과학혁명은 ‘무지의 인정'에서 출발했다고 한다. 지금까지의 오류를 인정하고 새롭게 대처해나간다면 약간의 희망을 품어도 되지 않을까? 작금의 혼란스러운 일상에서 이런 의문에 대한 관념의 파편들로 마음이 조금 불편한 책읽기였다….

<기억해둘만한 내용>

○ 우주가 생명체의 이익을 위해 구성되었다고 믿는 것보다 생태계가 환경에 스스로 적응한 방식을 탐구하는 편이 훨씬 이치에 맞는다. (16쪽)

○ 양파의 DNA는 인간보다 다섯 배 많다. (중략) 인간의 특수성을 열성적으로 지지하는 종교적 창조론자가 있다. 그들은 근본적으로 이기주의자다. 자신을 사랑하는 것에서 그치지 않고, 인간이 특별하게 설계되었으며 생물권의 다른 어떤 생명체보다 특권을 받았다고 믿는다. 게다가 양파가 쓰레기 유전자 더미를 갖고 있다는 생각에는 만족스러워하지만, 인간도 그 쓰레기 더미를 갖고 있다는 개념은 받아들이기 힘들어한다. (73쪽)

○ 18세기에 칼 린네는 우리에게 '호모 사피엔스'라는 라틴어 학명을 붙이고 피부색과 인지된 행동 차이에 따라 네 대륙 인종으로 분류했다. 이러한 인종 분류에 근거해 후대 과학자들은 유럽인을 전체 인종 가운데 최상위에 두고 나머지 인종은 퇴화한 것으로 간주하는 명백한 인종차별적 분류학을 만들었다. 이러한 인종차별적 관념은 유전학 연구로 통제되고 있지만, 수많은 사람의 마음에 남아 또 다른 형태의 인간 나르시시즘으로 발현된다. (77쪽)

○ 놀랄 만큼 뛰어난 컴퓨터를 지닌 태아는 잠을 자면서도 자궁에서 정보를 얻는다. 하지만 내가 눈여겨보는 것은, 감각을 지닌 수많은 동물을 해부하고 학대하는 우리의 경솔한 행동이다. 전례 없는 동물 학대를 저지르는 인간이 한편으로는 아무런 의심 없이 태아가 신성하다고 주장하는 모습에서 극에 달한 자만심을 엿본다. (93쪽)

○ 수백 년 동안 철학자들은 도구를 만들어 사용하거나 자기를 인식하고 남을 속이거나 모방하는 행동처럼 인간의 독보적인 정신 활동을 또렷하게 보여주는 다양한 재능에 관해 치열하게 탐구해왔다. 하지만 인간을 제외한 대형 유인원, 원숭이, 돌고래, 까마귀가 성취한 것보다 인간은 겨우 한발 앞설 뿐이다. (99쪽)

○ 언어 기반의 상상력은 우리가 그림을 그리고 문신을 하거나 바위에 상형문자를 새기는 것부터 음악, 춤, 윌리엄 터너의 바다 그림과 존 밀턴의 시에 이르기까지 인간이 지닌 예술적 충동의 원천이다. 우리는 언어를 기반으로 건축, 기술, 과학을 발전시켰다. 언어가 없다면 종교나 그보다 더 복잡한 사회적 의식은 상상할 수 없다. (100~101쪽)

○ 멸종은 인간이 등장할 때마다 광범위하게 나타나는 패턴이다. 경쟁자를 상대로 휘두르는 폭력은 생존의 문제이지만, 인간은 단지 즐기기 위해 살인을 했다는 오래된 증거가 있다. 같은 종 사이에서의 폭력, 즉 종족 전쟁은 우리가 완벽하게 익힌 기술적 행위였고, 인구 급증으로 물과 식량이 부족해지자 크고 작은 집단이 종족 전쟁을 겪으며 아프리카를 떠났을 것이다. (108쪽)

○ 노화를 피할 방법은 없다. 진화는 수정란을 성체로 키우고 성체가 품은 난자를 수정시켜 다음 세대를 이어갈 유전자를 설계하는 것에만 전념하기 때문이다. 노인 세포에 결함이 있는 분자가 축적되는 현상은 우주에 무질서, 다른 말로 엔트로피가 증가하는 현상을 보여주는 사례다. (114쪽)

○ 우리의 공동체적 본성은 육체로는 인식되지 않지만, '나'라고 느껴지는 것은 '우리'다. 말하자면 "우리는 생각한다. 고로 나는 존재한다"인 것이다. (123쪽)

○ 막연하거나 실제 이익이 없는 발견에도 우리는 자연의 본질을 깨닫고 기쁨을 누린다. (128쪽)

○ 인류가 무절제하게 발전한 끝에 쇠락하는 것은 자연스럽고 당연한 일이다. 그 파멸의 이야기는 단순하고 명확하다. 우리는 인류가 왜 멸망했는지 궁금해하기보다 오히려 오랫동안 살아남았다는 점에 놀라야 한다. (144쪽)

○ 세대가 거듭될수록 미래에 대한 기대가 낮아지는 상황에서 벗어나려면 상상력을 발휘해야 한다. (151쪽)

○ 인간이 멸종하면 나머지 자연계는 환영할 것이다. (167쪽)

YES24 리뷰어클럽 서평단 자격으로 작성한 리뷰입니다.