(1) 예쁜 아가씨에게 작업을 걸 때, 1시간은 1초처럼 느껴진다. 뜨거운 석탄재 위에 앉아 있을 때, 1초는 한 시간처럼 느껴진다. 이것이 상대성이다. - 알베르트 아인슈타인(155쪽에서)-

(2) 아인슈타인의 상대성 이론에는 일반상대성 이론과 특수상대성 이론이 있습니다. 특수상대성 원리는 상대성 원리와 '광속불변의 원리'에 기초해 열차의 길이가 줄거나 시간이 천천히 간다는 비상식적 결론을 도출합니다. 일반상대성 이론은 강력한 중력으로 빛뿐만 아니라 모든 것을 빨아들이는 블랙홀의 존재를 이야기합니다

위의 두 가지 이야기 중에서 어느 것이 이해하기 쉬운가요? (1)은 문제의 핵심을 유머러스하게 표현했다면, (2)는 전문과학 용어를 이용해 이론의 중요내용을 설명하고 있습니다. 방법(2)는 문외한인 일반인들에게는 '소 귀에 경 읽기'가 될 지도 모르겠습니다. 하지만 방법 (1)처럼 아인슈타인이 한 조크를 생각해 보면 무슨 말을 하려는지 금방 이해가 될 수 있습니다.

이 책은 가장 논리적인 과학과 웃기는 조크를 결합하려고 시도합니다. 웃긴 수학자나 물리학자도 등장하고, 천재 과학자들의 엉뚱한 행동도 소개됩니다. 과학법칙을 기발하게 패러디하기도 하고, 웃음을 참을 수 없는 유사과학의 세계로 독자를 이끌기도 한다. 또한 연구와 과제로 신음하는 과학도들의 웃픈 이야기까지 과학에 대한 새로운 느낌을 가질 수 있도록 독자들을 ‘사이언스 조크’의 세계로 초대합니다.

과학 대중화를 위한 신선한 시도로 다가옵니다. 논리적인 사람이 유머감각까지 있다면 자연과학의 원리들도 훨씬 쉽고 재미있게 전달할 수 있지 않을까 하는 생각이 듭니다. 때로는 복잡한 수식과 전문용어들이 등장하지만, 저자의 친절한 설명을 들으면서 핵심을 생각해 보면 무엇을 말하고자 하는지 문과 출신인 저도 이해할 수 있습니다.

많은 이야기 중에서 '슈뢰딩거의 고양이' 부문이 특히 기억에 남습니다. 슈뢰딩거의 고양이 실험은 방사성 물질이나 상자에 갇힌 고양이 같은 기발한 장치를 이용해 산 고양이와 죽은 고양이가 동시에 존재한다는 양자역학의 결론을 이끌어냅니다. 이런 말도 안되는 실험을 통해 양자역학의 마이크로 세계와 뉴턴의 매크로한 일상의 세계는 양립할 수 없다는 결론을 알려줍니다.

자연과학에 기반을 둔 연구개발 관련업무를 담당하다 보니 가끔 이런 분야에 대한 공부를 하게 됩니다. 너무 깊이 있는 이야기는 따라가기 어렵고 말하고자 하는 핵심이나 키워드를 배울 수 있으면 되는 상황이라 이런 책들도 재미있게 읽고 있습니다. 자연과학 분야를 좀 더 친근하게 느끼고 싶은 비과학도들에게 추천하고 싶은 책입니다.