토요일에 배송된다던 책이 사흘이 지나 화요일이 되도록 오지 않았다. 새 책을 받으면 곧 읽으려고 했는데 그러지를 못하니 공연히 다른 책들을 뒤적이다 얼마 전에 다운받은 e-book 《오만과 편견》 (한글+영문판)을 열어 보았다. 가격도 저렴하고 영어공부도 할 수 있어서 다운 받은 책이다. 새 책이 도착할 때까지만 심심풀이로 읽으려다가 배송이 생각보다 더 늦어지고, 작품에서 전에 보이지 않았던 것들이 보여 몰입해서 끝까지 읽게 되었다.

《오만과 편견》은 드라마와 영화로도 여러 번 각색된 제인 오스틴(Jane Austen, 1775~1817)의 대표작으로, 산업혁명으로 경제력을 갖춘 신흥계급과 기존의 귀족계급이 공존하던 시대를 배경으로 한다.

내가 이 작품을 처음 읽었을 때는 20대 초반, 소설 속 주인공 엘리자베스의 나이쯤이었다.

학업이며 취업이며 무엇 하나도 쉬운 게 없어 젊음이 귀찮기까지 하던 때라 매일 파티하고 춤추고 몇 달씩 여행 다니는 엘리자베스 자매가 부럽기만 했다. 생활의 인프라가 발달하지 못해 의식주만 해도 어마어마한 노동력을 투입해야하던 시대에 모든 생산적인 노동에서 벗어나 매일 놀고먹는 젠트리 계급의 생활은 당연히 선망의 대상이었다. 물론 재능이 뛰어나서 발휘하고 싶어도 할 수 없는 일부 여성에겐 고통스런 시기였겠지만 대부분의 사람들에겐 문제가 되지 않았을 것이다.

남성들도 마찬가지다. 전문 직업에 종사하는 사람들이 천대 받고, 대학교육까지 받았음에도 여행, 사냥, 독서, 사교로 시간을 보내는 다아시나 빙리같은 한량들이 일등 신랑감으로 대접받는다. 사느라 힘든 보통 사람들에겐 꿈같은 생활이다.

작품의 주제라 할 수 있는 엘리자베스와 다아시의 만남과 결혼이야기도 인상적이었다. 먼저 상대적으로 조건이 처지는 엘리자베스가 모든 여자들이 탐내는 신랑감인 다아시에게 무관심하고 당돌하게 대한다. 하지만 다아시는 이를 오히려 매력으로 느껴 적극적으로 대쉬하여 우여곡절 끝에 결혼한다. 줄거리만 본다면 오늘날 유행하는 기-승-전-결혼 드라마의 원형이다.

내가 기억하는 <오만과 편견>은 이 정도의 이야기였다.

지금 다시 읽는 《오만과 편견》에서는 주인들의 정찬과 파티를 위해 요리하고 드레스를 짓고 마차를 모는 하인들이 보였다. 베넷 부인이 딸들에게 가사일을 시키지 않고 넉넉히 하인을 둔다고 하니 집안엔 베넷 부부와 다섯 자매 말고도 많은 고용인들이 있을 텐데 그들의 모습은 작품 어디에도 드러나지 않는다.

변호사로 일하거나 사업하는 친척을 두었다는 이유로 귀족들에게 무시당하는 엘리자베스가 그 부당함을 토로하는 걸 보면 작가가 당시 계급사회의 모순에 대해 잘 알고 있다고 생각한다. 하지만 현실에서 다수를 차지함에도 작품 속에서 투명인간이 되어버린 하인들을 생각하면 그녀의 평등의식에 시대적 한계가 있음을 알 수 있다.

다섯 자매의 결혼이 인생 과제인 베넷 부인도 속물스러운 사람으로만 알고 있었다. 하지만 지금은 그녀도 달라 보인다.

만약 베넷 부인이 현재 한국에 살고 있다면 어떤 모습일까?

아마 다른 부모들이 그러듯이 그녀도 자식들의 좋은 직업을 위해 그들을 비싼 학원에 보내고, 특목고, 명문대에 목숨을 거는 극성 학부모가 되어있을 것 같다. 처음엔 자식의 결혼에 온 신경을 쓰는 베넷 부인의 모습이 우스꽝스러웠다. 하지만 그것이 유일하게 사회에서 도태되지 않는 방법이라면 이야기가 달라진다. 결혼이 필수가 아닌 선택이라는 생각이 널리 퍼진 지금의 기준에서 베넷 부인을 한심하다고 여기는 것도 우리의 오만이고 편견이다.

몇 년 전까지 아이들의 입시에 집중하던 내 모습이 베넷 부인과 다를 게 없지 않은가. 딸들이 부자 남자 만났다고 자랑하는 엄마와 자식이 명문대 합격했다고 좋아하는 엄마와는 200년이란 세월의 차이가 무색할 정도로 다른 게 없다.

이외에도 작품 곳곳에서 인간의 본성을 부끄러울 정도로 잘 묘사한 장면을 많이 볼 수 있어서 주문한 책이 늦게 배송된 게 오히려 다행이라는 생각이 들 정도였다.

고전은, 특히 《오만과 편견》처럼 영상물로 접한 사람이 많은 경우엔 대충 읽고도 잘 안다고 착각하기가 쉽다. 하지만 줄거리 파악하기 급급한 독서를 넘어 작품을 꼼꼼히 읽다 보면 곳곳에 여러 생각거리를 주는 대사와 표현이 가득하다는 걸 알 수 있다.

한 때 제인 오스틴 작품들은 한결같이 ‘기-승-전-결혼’이 주제라 지금 시대와 맞지 않는다는 생각을 했던 적이 있다. 고전의 가치를 몰라본 나의 무지가 부끄럽다.