여름 휴가를 언제 어디로 갈 것인지가 요즘 직장에서 핫 이슈다. 장마예보와 아이들의 학원 휴원 기간도 고려해야 하고 부서내에서 서로 날짜를 겹치지 않게 짜야하므로 눈치작전을 벌여야 한다. 그러나 막상 휴가 일정을 정하고 나면 휴가 성수기에 당첨된 사람을 부러워하는 대신에 사람이 적을 때 가는 게 낫다느니 학교다니는 아이가 없어서 여행요금이 더 저렴할 때 가게 되어 다행이라느니 자신이 쥔 패의 긍정적인 면을 크게 보게 된다. 이것은 우리의 인품이 넉넉해서 그런 것이 아니라 뇌가 긍정적 편향을 유도하기 때문이다. 선택이 항상 옳을 수는 없지만 선택이 옳았다고 믿는 편이 선택을 후회하는 것보다 행복에 유리하다.

"낙관 편향은 긍정적 사건의 확률을 과대평가하고 부정적 사건의 확률을 과소평가하는 성향이다.(195쪽)" 낙관 편향을 중재하는 신경로인 편도체와 rACC가 기능이 원할하지 않으면 미래의 불행을 지나치게 인식하는 중증 우울증이 되지만 가까운 미래에 일어날 일을 가장 현실적으로 이해하는 사람들은 가벼운 우울증이라고 할 수 있는 우울한 리얼리즘depressive realism이 된다고 한다. 뇌가 제공하는 낙관이라는 왜곡을 걷어내고 현실을 가장 합리적이고 지성적으로 보게 되면 어느 정도의 우울증이 될 수 밖에 없다는 것이다. 예나 지금이나 지식인들은 멜랑꼴리가 그 특성이 아닌가.

긍정적 기대가 긍정적 결과를 낳는다는 《시크릿》이라는 책이 큰 관심을 끈 적이 있었는데, 실제로 '자기충족적 예언'이라고 해서 자기가 예언한 것을 실현시키기 위해서 더 열심히 노력한 결과 그 예언은 실현될 가능성이 높아지게 되는 것이다. 현실에서도 긍정적이고 낙관적인 사람들이 장수하고 행복하며 더 많은 성취를 이루는 것을 보면 개인의 낙관과 행복은 밀접한 관련이 있음을 알 수 있다. 그러나 과도한 낙관은 부정적인 정보는 무시하고 긍정적인 정보는 받아들여서 회피할 수 있었던 위험을 무릅쓰게 만든다. 전쟁의 당사자였던 히틀러와 스탈린 모두 과도한 낙관주의에 사로잡혀 끔찍한 결과를 맞게 되었다. 행복하려면 우울한 리얼리즘보다는 가벼운 낙관주의가 낫겠지만 과도한 낙관주의는 위험하다. 지나치게 긍정적인 전망을 보여주는 정치인들은 의심해봐야 할 것이다.

더 많은 돈이 생기고 더 자주 여행할 수 있게 되면 행복할 것 같지만 실제로는 정치적 안정, 인권 신장, 다른 사람들에게 친절 베풀기가 더 많은 행복을 준다는 연구는 매우 흥미롭다. 저자는 최악의 경제위기에 오바마를 선택한 것이 미국인들이 그에게서 희망을 보았기 때문이라고 설명한다. "세상이 살만할 때 사회를 비관적으로 보면서도 자신의 미래에 대해 낙관적 믿음을 유지한다는 것은, 내가 더 잘되기를 기대한다는 뜻일 뿐만 아니라 내가 더 잘되는 동안 남들은 잘 안되기를 기대한다는 뜻이다. 덕분에 우리는 내가 우월하다는 착각을 얻는다. 이것은 우리가 남이 잘못되기를 비는 사람이라는 뜻이 아니라, 단지 우리가 자신의 미래를 볼 때 쓰는 장및빛 안경을 동료 시민의 미래를 살필 때는 걸치지 않음을 시사한다. 사실, 국가의 미래를 평가할 때는 흔히 짙은 안경을 쓴다.(124쪽)"

인간의 뛰어난 지적 능력덕분에 결국은 노화와 죽음이 맞게 되리라는 비관적 미래를 잘 알게 되었지만 그럼에도 불구하고 활동적으로 살면서 결혼하고 자손을 양육하는 사명을 다하게 만들기 위해서 뇌가 낙관적 편향을 유도하고 행복하다고 착각하게 만들었다는 작가의 지적은 인간의 왜소하고 생물학적인 면을 강하게 부각시킨다. 인간이 그 보다는 좀더 나은 존재이기를 바라는 것도 인간의 예외적 특권의식에 불과할까? 행복한 바보가 될 것인지 불행한 철학자가 될 것인지...

* 이 리뷰는 예스24 리뷰어클럽을 통해 출판사에서 도서를 제공받아 작성되었습니다.