사람이 살아가면서 쓰레기를 배출시키지 않는다는 것은 불가능 한 일인지도 모른다. 일상생활에 필요한 물건들을 쓰다 보면 수명이 다할 수도 있고, 혹은 중간에 고장이나 버릴 수도 있다. 그런가 하면 먹고 남은 음식물처럼 어쩔 수 없이 버려야 할 것들도 있다. 우리가 버리는 쓰레기의 종류는 무엇이 있고, 또 그 양은 얼마나 될까? 아마 헤아리기가 힘들지 않을까 싶다. 우리들이 주위에서 보는 쓰레기만 해도 그 양이 엄청나서 입을 다물지 못할 때가 많지 않은가? 내가 사는 아파트는 일요일이 쓰레기를 버리는 날이다. 음식물 쓰레기는 생길 때마다 직접 쓰레기 소각로로 이어진 통에 넣기 때문에 눈에 보이지 않지만, 재활용 쓰레기는 종류별로 따로 분리수거 하기 때문에 그 양을 눈으로 볼 수가 있다. 비록 일주일 치를 모았다 내놓는 것이지만, 아파트 주차장 한쪽에 쌓여있는 재활용 쓰레기 더미를 볼라치면, 우리들의 소비의 끝이 과연 어디일까 하는 생각을 하기에 부족함이 없다.

농경사회에서 산업사회로 넘어오면서 쓰레기는 생길 수밖에 없다. 모든 것을 자급자족하던 시대에는 쓰레기가 배출될 수 없으며, 설사 배출된다 할지라도 그 양은 미미했고, 더군다나 배출된 그것들이 문제를 일으키는 경우는 없었다. 그러나 산업사회로 넘어오면서, 물건들이 대량생산되고, 사람들이 과시의 일환으로 소비를 하게 되면서 집안 곳곳에는 필요 없는 물건들이 쌓이게 되고, 결국 그것들은 쓰레기로써 밖으로 내다 버릴 수밖에 없게 된 것이다. 간혹 이사라도 하게 된다면 쓰레기 양은 엄청나게 증가한다. 집안 곳곳에 숨어 있던 것들하며, 새것과 교체되어 이제는 밖에 버릴 수밖에 없는 생활용품들이 즐비하기 때문이다. 그렇다면 이렇게 배출되는 쓰레기들의 종착점은 어디일까? 그것들은 일부 재활용되는 것들도 있겠지만, 대부분은 쓰레기소각장에서 태워져 공기 중으로 날아가거나 혹은 땅속에 매립된다. 그리고 어느 경우든 그것들은 심각한 환경문제를 유발시키는 잠재적 요인이 되어, 우리들에게 다시 돌아오고 있다.

이 책은 이처럼 도시 속에 버려지는 쓰레기와 함께 살아가는 사람들의 이야기이다. 저자인 제프 페럴은 종신교수직을 버리고 뚜렷한 소득 없이 길거리에서 살아가는 8개월의 대장정을 시작한다. 도시 이면의 세상을 탐험해보고 그 세계와 호흡하기 위해서, 그는 길거리 곳곳에 있는 쓰레기 하치장, 쓰레기 통, 폐기물처리장과 빈민촌 골목골목을 누비며, 그곳에서 찾은 물건에 의지해 살아가는 사람들의 대열에 합류한 것이다. 거리에서 살아남기 위해 최소한의 수입을 얻고자 쓰레기를 뒤지기 시작한 것이었다. 그가 그들과 함께 일을 하면서 보았던, 길거리 곳곳에서 쓰레기와 함께 일어나는 일들은, 다양한 촌극이 연출되는 소극장 무대와 같았다고 한다. 시간이 감에 따라 그가 보내는 길거리에서의 시간들은 점차 도시를 찾는 시간으로, 깨달음에 이르는 시간으로 바뀌어 갔다. 버려진 것들은 잊혀진 많은 것들을 생각하고 발견하게 해주었기 때문이다. 또한 그것은 버린 사람의 삶의 변화에 대한 흔적이기도 했다.

그러나 그가 쓰레기를 뒤지면서 본, 또 다른 것은 버려지는 물건들이 결코 쓰레기일 수 없는 것들도 너무나 많다는 것이었다. 이는 날로 확산되는 소비문화, 커져만 가는 빈부격차, 그리고 문화적 물질주의에 기반한 글로벌 경제의 대량생산과 그 결과로 나타나는 낭비였다. 누군가가 버린 쓰레기가 누군가 에게는 풍요로움을 선사하는 것을 보면서, 그는 거리에 버려진 쓰레기들이야말로 사회의 불평등을 그대로 알려주는 지표가 될 수도 있다고 생각한다. 미국, 아니 지금의 세계는 소비지상주의가 이끌고 있다고 그는 말한다. 끝없는 소비 뒤에는 무분별한 낭비문화가 확산되고 있으며, 이러한 순환구조는 종래 자원고갈과 환경파괴로 이어져 자신의 구조적 모순으로 언젠가 무너지게 될 것이라고 한다. 쓰레기를 매립하는 것은 우리가 살아갈 마지막 토양의 안전까지도 묻어버리는 결과가 되기 때문이다. 그 역시 처음에는 연구를 목적으로 쓰레기 탐색자가 되었지만, 생활하면서 점차 생존을 위해 쓰레기장을 뒤지는 삶에 적응해 간다. 그러면서 그가 만난 사람들의 이야기도 이어진다. 쓰레기장을 뒤지는 사람들 모두가 거지나 노숙자는 아니었다. 그들은 불법 쓰레기 수집인, 노숙자, 금속 수집가, 재활용 운동가뿐만이 아니라 아웃사이드 아티스트들도 포함되어 있으며, 그들이 살아가는 세계는 도시 이면의 또 하나의 세계이었다. 선택에 의해서든, 생존을 위해서든 그들은 공식적인 쓰레기 폐기업자나 공중위생 관련자들보다 한발 앞서 그것들을 분류하고, 그것들에게서 새로운 가치를 찾아내고 있었다. 그는 도시를 탐색하는 이러한 사람들이 있어서, 캔이나 각종 금속으로 분류하여 재활용하는 쓰레기 수집상들이 있어서, 쓰레기들이 이들을 통해 수많은 부활을 할 수 있고, 도시는 그나마 쾌적한 환경을 유지할 수 있다고 말한다.

저자는 미국사회가 가지고 있는 가치관에 도전을 한다. 맹목적 과소비의 위험을 고발하고 있는 것이다. 그는 현대 소비문화의 현주소를 있는 그대로 알리고, 또 그런 소비문화가 우리의 환경과 문화를 파괴하고 있음을 고발하고자 8개월간 자신이 보고, 겪은 것을 책으로 엮었다고 한다. 이러한 소비문화와 낭비적인 쓰레기의 배출은 우리사회 역시 결코 미국 못지 않다. 그나마 재활용을 할 수 있도록 분리수거를 하고 있어 조금은 낫다는 생각이 들지만 말이다. 길거리에 버려진 많은 쓰레기들, 쓰레기 봉투에 담겨 버려진 수많은 물건들, 그 속에서 이 시대가 안고 있는 문제점을 읽을 수 있다. 쓰레기를 줄이기 위해서, 무분별한 낭비를 줄이기 위해서, 조금 적게 쓰고, 조금 불편한 삶을 산다면 어떨까? 무분별한 낭비 너머로 아직도 배를 곯고, 부족한 것들을 마련하기 위해 밤낮으로 일해야만 하는 사람들의 한숨 소리가 들리는 듯 하다.

<이 리뷰는 예스24 리뷰어클럽을 통해 출판사에서 도서를 제공받아 작성되었습니다>

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