만화의 위력은 대단하다. 한 인물의 일생을 '이미지'로 떠올리게 만들 수 있는 것은 만화만이 가진 힘이기 때문이다. 소설과 영화는 '상상력'을 발휘하게 만드는데 반해서 만화는 오직 '이미지'로만 전달을 하며 '모든 것'을 다 이미지로 표현한다. 그래서 소설에서는 '필력'을 따지고, 영화에서는 '감독의 연출'과 '배우의 연기'의 합이 맞아떨어져야 그 힘을 발휘한다면 만화에서는 오직 만화가의 '의도'로 그려진 '이미지'로 모든 것을 이해할 수밖에 없기 때문에 도리어 '상상력'보다는 그저 '실감'이 날 뿐이다. 더구나 만화는 '그림'이기 때문에 때때로 현실과는 다른 '이상적인 표현'도 가능하고, 때로는 '해학과 풍자, 유머와 위트, 그리고 과장과 허풍'까지 담아내는 탁월함을 보인다. 이러한 만화만이 가진 탁월함이 '한 인물'을 집중조명한 <위인전> 형식으로 만날 때 색다른 감동과 생생한 현장감을 느낄 수 있게 된다. 이 책이 바로 그렇다.

<그는 유명인사였다. 장애를 가진 천재 과학자로 말이다> (출처: 나무위키)

익히 알고 있다시피, 스티븐 호킹 박사는 '장애'를 갖고 있다. 젊은 시절에 '근위축성측색경화증(루게릭병)'이 발병해서 점점 근육을 움직일 수 없게 되는 불치병을 얻게 되어 보통의 사람이었다면 아무 것도 할 수 있는 일이 없게 되어 환자 본인은 물론 가족들이 '죽음'을 선택하게 만드는 병이기도 하다. 하지만 호킹 박사는 몸을 그닥 움직일 필요가 없는 '과학분야'를 일찌감치 진로로 결정하며 이런 단점을 이겨냈다는 '성공신화'로 수많은 장애우들에게 희망이 되기도 하였다.

하지만 '장애'는 환자 본인에게 끔찍한 고통과 절망을 가져다 준다는 점에서 호킹 박사의 삶은 전반적으로 우울하고 어두었을 것이다. 그런데도 이 책에는 그런 느낌을 전혀 받을 수 없었다. 가장 가까운 '부인과의 갈등'조차 가족이라는 이름의 힘으로 '극복'하려는 모습을 엿볼 수 있었으며, 호킹 스스로도 가족의 생계를 위해 움직일 수 없는 몸으로도 강연과 출판을 하며 적극적으로 살아가려는 모습을 처음부터 끝까지 보여준다. 간혹 '천재적인 재수없음'을 보여주는 장면도 여과없이 순수하게 보여주곤 했지만, 그런 '그늘'조차 나이가 들어가면서 위트와 풍자로 넘어가려는 열정적인 모습을 보여주어 책을 읽는 내내 흐믓한 미소를 지을 정도였다.

<호킹 박사의 업적, 블랙홀의 존재와 시간의 흐름을 밝혀낸 것이다> (출처: yes24)

하지만 무엇보다도 이 책은 '호킹의 업적'을 잘 보여주는데 큰 역점을 두었다. '호킹' 이전에 과학사가 어떻게 흘러왔으며, '호킹'이 남긴 위대한 업적이 가진 의미까지 샅샅이 밝혀낸 것 같은 '상세함'이 돋보이는 과학만화였기 때문이다. 그럼에도 이 책에서 '과학적인 설명'은 이해하기 쉬운 편은 아니다. 특히나 문학적인 감수성이 앞선 분들이나 종교적인 신앙을 믿는 분들에게 '천재적 광기에 휩싸인 과학자의 넋두리'를 쉽게 이해할 수는 없는 노릇이다. 그런데 놀라운 것은 호킹 스스로 밝혔듯이, "신은 존재하지 않지만 외계인은 존재합니다"라는 말처럼 은유적인 표현을 쓰면서 대중들이 과학을 이해할 수 있도록 꽤나 노력했다는 점이다.

아닌게 아니라 '호킹' 이전에는 리차드 파이만이나 칼 세이건처럼 대중의 사랑을 한 몸에 받은 물리학자들이 있었다. 이들이 대중적인 인기를 얻고 있을 때, 호킹은 그저 수많은 '천재적인 재수탱이' 중 하나였을 뿐이었다. 그래서 호킹은 '언어학과 문학 박사'를 딴 부인과도 갈등이 참 많았었다. 자신의 몸이 불편해서 부인의 도움 없이는 간단한 편지조차 쓸 수 없는 처지에도 항상 '맞는 말'만 하는 따분한 과학쟁이였기 때문이다. 그랬던 그가 '은유법'을 터득하면서 과학을 대중과 함께 이해하는 책을 출간하려는 노력뿐 아니라 문학가와 종교인과도 스스럼없이 '과학'을 이야기할 수 있을 정도로 유머러스한 여유를 갖게 된 것이다. 겨우 눈동자와 손가락만 까딱할 수 있는 처지가 되어서 말이다.

이런 호킹이 평생을 두고 밝혀내려고 했던 비밀이 바로 '우주의 존재 이유'였다. 우주의 작동 원리는 호킹이 거의 다 밝혀냈다. 특히 '블랙홀의 특이점'에서 어떤 식으로 별의 변화와 작동되는지 아주 잘 밝혀내었다. 더구나 '시간의 흐름'은 아직까지도 호킹의 이론이 정설일 정도로 완벽 그 자체였다. 하지만 호킹은 여기에서 해결할 수 없는 큰 질문과 맞닥뜨리게 된다. 바로 '우주의 존재 목적'이었다. 우주에 빅뱅이 있었고, 울퉁불퉁한 중력의 골짜기가 형성되어 우주도 쭈굴쭈굴해졌으며, 그밖에도 다중우주, 평행우주, 웜홀, 초끈이론까지 다 설명한 호킹이 유일하게 할 수 없었던 '증명'이 바로 '우주의 존재'였던 것이다. 과연 '우주는 왜 생겨났고, 팽창하기만 하는 우주는 과연 끝없이 팽창할까? 아니면 언젠가는 수축할까?' 등등 우주에 대한 비밀을 하나하나 풀어나가면서 항상 귀결되는 질문은 바로 '우주의 존재 이유'였던 것이다.

호킹은 '과학의 끝에서 철학을 발견한 셈'이었다. 호킹은 말년에 강연을 하면서 '신의 존재 유무'에 대한 질문과 그에 대한 답변을 참 많이 언급하기도 했다. 그럴 때마다 우물쭈물하던 그가 최종적으로 "신은 없다"고 발언하고 더는 흔들리지 않았었다. 다만, '빅뱅 이전'에는 신이 개입했을지도 모른다며 너스레를 떨어 청중들을 웃음바다로 만들기도 했다. 하지만 '신의 영역'은 어디까지나 '우주의 탄생 이전'까지만이었다. 그 후로는 '신의 개입' 없이 오직 과학적인 설명으로만 가능한 영역이라며 답을 했다. 이런 답변들을 종합하면 스티븐 호킹은 '우주의 존재 이유'를 종교적 신앙이 아닌 과학자의 탐구 목적과 연결시키며 급마무리한 모양이다. 단지 '은유적 표현'으로 깊고 다양한 해석의 여지를 남겨놓으면서 말이다.

끝으로 스티븐 호킹을 '장애를 극복한 천재적인 과학자'로 유명세를 끌었다는 수준으로 이해하는 어리석음을 범하지 말았으면 한다. 일반대중들도 '루게릭병을 앓고 있으면서도 뛰어난 과학적 업적을 남길 정도였으니 참 대단한 위인이다'라고 낙인을 찍듯 소개하는 책이 많은데, 이 책도 어느 정도는 그런 '낙인'에서 자유로울 수는 없었다. 그런 소수자가 아니었어도 '호킹 박사의 업적'은 뛰어났다. 그러니 그 자체로 인정하고 서술하는 것이 바람직하다고 본다. 이 책에서 '옥에 티'를 찾는다면 바로 이 부분이다.

yes24 리뷰어클럽 서평단 자격으로 쓴 리뷰입니다