전편에 이어 2권에서도 꽌시를 통한 기업간의 경쟁은 여지없이 이어지고 있다. 전대광은 상하이에 대형병원을 짓는데 필요한 철강 10만톤을 샹신원을 통해 따내고 이를 김현곤에게 주문한다. 대형공사에 필요한 물건들은 여지없이 꽌시가 작용한다. 때로는 그들끼리 힘겨루기가 벌어지고, 때로는 누이 좋고, 매부 좋다고 나누어 가지기도 한다. 그때마다 꽌시에게 흘러 들어가는 리베이트는 엄청나기만 하다. 그러한 것들이 말 그대로 문제가 되지 않는 이유는 ‘문제삼지 않으면 문제가 되지 않고, 문제 삼으면 문제가 된다.’는 그들의 가치관 때문이기도 하다. 조금 오래된 이야기이지만, 일전에 중국관리들을 보면서 감탄한 것이 한가지 있었다. 성도(省都)의 시장이었던 그는 저녁을 네번이나 먹는다고 했다. 그 때는 각 성(省)이 외자유치에 혈안이 되어 있었고, 그 역시 외국인투자자들과의 상담이 이른 저녁부터 시작해 한밤중까지 잡혀 있었다. 그렇게 그들과 상담을 하다 보니 어쩔 수없이 하루 저녁에 밥을 4번이나 먹어야 했다는 것이다. 그처럼 열심히 일하는 그들을 보면서 중국이라는 나라를 다시 생각했었다. 그러나 나중에 알게 된 것이지만, 그렇게 해서 외국자본을 유치하면 유치한 자본의 몇%를 공식적인 성과급으로 받는다는 소리를 듣고서 하릴없이 웃었던 기억이 아직도 선하다. 난 5번도 먹을 수 있는데 하면서…

작가는 전대광을 중심으로 그와 맺어진 꽌시들, 그리고 소설에 등장하는 김현곤과 송재형의 이야기를 하면서 오늘날 중국사회에서 일어나는 현상들을 낱낱이 해부하고 있다. 관리가 되었던, 일반 국민이 되었던, 남자들은 얼나이(첩)를 두는 것이 일반화 되어있다. 그것은 그 사람이 권력 혹은 재력을 가지고 있다는 상징과도 같았다. 샹신원이 얼나이 때문에 아내와 이혼을 하고, 리옌링과 그녀의 어머니는 아버지가 얼나이에게서 낳은 아들을 호적에 올림으로써 자신들의 몫이 줄어드는 것을 걱정하고 있다. 이는 중국정부가 시행한 한 가족에 자녀는 한 명만 낳아야 한다는 계획생육과도 연관이 있다. 예전의 우리가 그러했듯이 중국 역시 남아선호사상이 팽배하다. 그렇기에 아내가 딸을 낳으면 얼나이를 통해 아들을 얻고 벌금을 물고서 그 아들을 호적에 올린다. 그러나 만약 딸이 태어난다면, 그 아이는 호적에 오르지 못하고 유령인간이 될 수밖에 없다고 한다. 그와 같은 유령인구의 수가 공식적으로 집계한 것만도 1300만명 이라니, 그저 어이가 없을 따름이다.

중국사회의 또 하나의 특징은 숭녀공처라는 사회적 가치관이다. 마우쩌뚱이 중국인민의 절반은 여성이라는 말에서 시작되었다는 남녀평등은, 평등이 아니라 여성우위의 지위를 확고하게 만들었다. 결혼을 하면 온갖 집안일을 남자가 도맡아서 해야 된다는 말을 듣고서 중국여자와 연애하면 큰일나겠다고 낄낄거렸던 기억이 생각났다. 그런데 소설 속에서 송재형이 비슷한 고민을 하는 것을 보면서, 내가 중국이 아니라 대한민국에 태어난 것을 다행으로 여기며 나도 모르게 안도의 한숨을 쉰다.

처음 중국에 갔을 때 가장 고민스러운 것이 통역이었다. 지금은 사정이 많이 변하였지만, 그 당시에만 해도 영어가 통하지를 않았다. 그래서 어쩔 수없이 통역을 써야만 했고, 가장 쉽게 구할 수 있었던 통역이 조선족이었다. 중국이 개방을 시작한 초기에 중국에 진출했던 한국사람 대부분이 그러했을 것이다. 그러나 그렇게 조선족과 연을 맺으면서 이는 우리와 조선족 모두에게 악영향을 끼쳤다는 생각이다. 우리는 감성적으로 그들을 동포로, 한 민족으로 생각했고, 그것은 그들의 조국이 우리와 똑 같은 한국이어야만 한다는 생각을 가졌었다. 그러나 그들은 엄연한 중국국민이었다. 그들의 모국은 한국일지 몰라도, 조국은 중국이었던 것이다. 또한 그들은 중국에서 소수민족으로 살면서 한족으로부터 받는 온갖 차별을 견디어내야만 했다. 그러한 인식 없이, 그들을 대하면서 오해는 커지고, 급기야는 서로가 서로를 믿지 못하고, 미워하는 현재의 상태가 되지 않았나 싶다. 작가는 이러한 문제들에 대하여 전대광과 김현곤을 통하여 우리가 어떻게 중국을 이해해야 하는지에 대한 단초를 이 소설에서 제공하고 있다.

서양인들의 중국에 대한 평가는 대부분이 지극히 부정적이다. 그것은 동양인에 대한 우월감과, 그들에게도 어느 나라 못지않게 중요한 나라로 다가온 중국을 인정하고 싶지 않은 거부감이 앞을 가려, 중국이라는 실체를 객관적으로, 제대로 보지 못하기 때문이라고 작가는 소설 속 인물들의 입을 빌어 말하고 있다. 우리 역시 애증의 관계 속에서 모든 것을 우리 식으로, 우리 편의대로 생각하기 때문에 중국이라는 실체를 놓치고 허상만 보고 있는 것은 아닌지 모르겠다. 세계의 시장이라는 중국, 아니 그것을 떠나서 이미 중국은 우리의 가장 큰 교역국이 되었다. 그들을 제대로 알지 못한다면 지난 수천년간 그들의 그늘에서 벗어나지 못했던 것처럼, 앞으로도 그럴지 모른다는 불길한 생각이 든다. 그렇기에 중국을 이해하려면 중국인의 관점에서 보아야 하는 것인지도 모른다. 작가가 엮어가는 한중일 기업간의 소리 없는 전쟁은 우리가 중국을 어떻게 이해해야 하는지, 그리고 그곳에 살고 있는 사람들의 대부분은 우리와 별반 차이 없는 똑 같은 삶을 살고 있음을 알려주기에 충분하다. 비록 문화와 가치관은 다르지만, 그들 역시 민초임이 분명하기에..

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