채근담(採根譚)은 처세의 이치를 담은 고전중의 고전으로 알려져 있다. 우리나라에서도 전통시대[소학], [명심보감]과 더불어 심신수양의 수신서로 널리 읽혔다고 한다. [명심보감]이 유가사상을 토대로 수제치평(修齊治平)의 이치를 논했다면, [채근담]은 수제(修齊)만 떼어놓고 보면 [명심보감]과 비슷하다고 역자는 말한다. 다만 [명심보감]이 옛 성현의 말들을 모아 놓았다면, [채근담]은 저자인 홍자성 자신이 터득한 처세의 이치를 모아놓은 것이라고 한다. 유불도 3교의 진수를 하나로 녹여낸 삼교합일의 역저로 평가되는 [채근담]은, 명대 진계유가 쓴 [소창유기] 그리고 청대 왕영빈의 [원로야화]와 더불어 중국 처세학의 3대기서로 꼽히기도 한다.

흔히 채근(採根)이란 먹을 수 있는 채소의 뿌리나 푸성귀를 뜻하는 말로 거칠고, 보잘것없는 음식을 지칭하며, 사람이 늘 채소 뿌리나 푸성귀를 씹을 수만 있다면 세상의 모든 일을 다 이룰 수 있다는 뜻에서 유래했다고 한다. 그리고 담(譚)은 이야기를 뜻한다. 따라서 채근담이라 함은 사람들의 몸가짐과 마음자세에 대한 이야기라고 할 수가 있다. 현대에 전해지는 [채근담]은 명대에 홍자성이 쓴 것과 청대에 홍응명이 쓴 것으로 나누어지는데, 홍자성과 홍응명은 동일한 사람으로 알려져 있다. 이는 명대에 출간된 명각본이 전집(全集)과 후집(後集)으로 구성되어 있는데 반해, 청대의 건륭본은 내용에 따라 수성(修省), 응수(應酬), 평의(評議), 한적(閑適), 개론(槪論)으로 나누어져 있기 때문에 잘못 전해진 것이 아닐까 싶다. 일전에 [한용훈 채근담]을 읽었을 때, 내용별로 나누어져 있었는데, 그것은 만해 한용운이 홍응명의 [채근담], 즉 건륭본을 저본으로 삼아 조선의 실정에 맞게 고쳐 쓴 것이기 때문이었다. 이 책은 역자가 명대에 출간 된 명각본을 저본으로 하여 전집 225장, 후집 134장 총 359장에 대해 주석을 달았다. 예전에 [채근담]에 대한 해설서나 주석서를 읽을 때마다 전문을 보고 싶었는데, 좋은 기회가 되기에 충분했다.

역자는 먼저 원문을 싣고, 그에 대한 주석을 달았다. 그리고 해설에서 중국 고전에 나오는 수많은 예화를 통하여 저자인 홍자성이 우리에게 전하고자 하는 바를 이해하기 쉽게 설명하고 있다. [채근담]에서 강조하고 있는 처세의 이치는 근검과 절제이다. 그렇기에 이익을 향한 인간의 본성을 나타내는 호리지성(好利之性)이나 명예로운 삶을 추구하는 호명지심(好名之心) 둘 모두를 경계한다. 저자가 추구했던 바람직한 삶은 천지자연과 더불어 사는 유유자적의 삶 이었다. 이는 장자가 설파한 소요유(逍遙遊)와 그 궤를 같이한다고 역자는 말한다.

역자는 또 [채근담]을 관통하는 키워드로 삼분(三分)을 제시하고 있다. 삼분이란 삼할(三割)을 뜻하는 것으로 다섯 가지의 예를 들어 우리가 살아가는데 지표로 삼을 것을 권한다. 먼저, 자신에게 돌아오는 명예의 3할을 주변사람에게 나눠주라는 여삼분(與三分), 주변사람들이 당하는 오욕의 3할을 자신의 책임으로 돌리라는 귀삼분(歸三分), 공을 세웠을 때 3할을 주변사람의 공으로 돌리라는 양삼분(讓三分), 친구를 사귈 때 3할의 의협심을 지니라는 대삼분(帶三分) 그리고 자신에게 돌아올 몫의 3할을 주변사람들에게 나눠주라는 감삼분(減三分)이 바로 그것이다. 이것은 자신의 희생을 필요로 하는 것이고, 또한 이해타산에서 떠날 때 가능한 것이다. 다시 말하여 호명지심과 호리지성 모두를 경계하는 것과 맥을 같이하고 있는 것이다. 더불어 이것은 나누는 삶을 얘기하는 것에 다름 아니다. 승자독식의 무한경쟁에 내몰리는 현대사회에서 더욱 빛을 발하는 내용이 아닐 수 없다.

[채근담]은 한번에 읽어 내릴 책이 아니다. 곁에 두고 시간이 날 때마다, 아니 마음이 혼란스러워 질 때마다 아무 장이나 펴 들고 읽어볼 책이다. 책에 나오는 수많은 잠언들은 읽을 때마다 그 맛이 다르게 다가온다. 그러나 [채근담]에 있는 잠언들을 온전하게 이해하기란 그리 쉽지만은 않다. 이에 대해 역자는 우리에게 읽는 방법을 알려주고 있다. 그는 [채근담]은 수없이 반복해서 읽거나, 아니면 원문을 필사해 보는 것이, 그것을 이해하는 가장 좋은 방법이라고 말한다. 이는 비단 [채근담]에 국한되는 것만은 아니다. 우리가 고전은 읽을 때, 또 그것을 온전히 이해하고자 할 때, 반복과 필사가 가장 좋은 방법임을 나는 이미 경험을 통해서 알고 있기 때문이다.

[채근담]에서 본 구절은 아니지만 항상 마음속에 담아두는 글이 있다. 하나는 [논어]에 나오는 내가 하기 싫은 것은 남에게도 시키지 말라는 기소불욕(己所不欲), 물시어인(勿施於人)이고, 다른 하나는 [명심보감]에 나오는 남을 꾸짓는 마음으로 나를 꾸짓고, 나를 용서하는 마음으로 남을 용서하라는 책인지심책기(責人之心責己), 서기지심서인(恕己之心恕人)이 그것이다. 남에게서는 허물 속에서 허물이 없는 것을 발견해내고, 자신에게서는 허물이 없는 속에서 허물을 찾아내는 마음으로 살라는 말에 다름 아니다. 잘 지켜나가지는 못하지만, 내 마음속에 자리잡고 있는 욕망을 내려 놓는 법을 생각하게끔 한다. 나도 소요유(逍遙遊) 하고 싶다. 모든 것을 떠나서..

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